В мире насчитывается около 20 000 видов пчел, и они, вероятно, являются самыми важными насекомыми-опылителями. Тысячи видов пчел имеют уникальные модели полета и цветочные предпочтения, и многие из них эволюционировали вместе с цветами таким образом, что их размеры тела и поведение почти идеально дополняют цветы, которые они опыляют. К сожалению, пчелы всех видов находятся в упадке во всем мире, как и многие другие насекомые. Знакомая медоносная пчела сильно пострадала от расстройства коллапса колонии, при котором ульи внезапно теряют своих взрослых членов. Популяции шмелей и другие одиночные пчелы резко сократились во многих местах, в основном из-за использования инсектицидов и гербицидов, потери среды обитания и глобального потепления. Некоторые виды, такие как ржавый пятнистый шмель, даже занесены в список видов, находящихся под угрозой исчезновения.
Если бы все пчелы в мире вымерли, это привело бы к серьезным колебаниям во всех экосистемах. Ряд растений, таких как многие пчелиные орхидеи, опыляются исключительно конкретными пчелами, и они бы вымерли без вмешательства человека. Это изменило бы состав их среды обитания и повлияло бы на пищевую сеть, частью которой они являются, и, вероятно, вызвало бы дополнительное вымирание или сокращение зависимых организмов. Другие растения могут использовать различные опылители, но многие из них наиболее успешно опыляются пчелами. Без пчел они посадили бы меньше семян и будет иметь меньший репродуктивный успех. Это тоже изменило бы экосистемы. Помимо растений, многие животные, такие как красивые птицы-пчелоеды, потеряют свою добычу в случае вымирания, и это также повлияет на природные системы и пищевые сети.
С точки зрения сельского хозяйства, гибель пчел резко изменила бы продовольственные системы человека, но вряд ли привела бы к голоду. Большая часть человеческих калорий по-прежнему поступает из злаковых злаков, которые опыляются ветром и поэтому не подвержены влиянию популяции пчел. Однако многие фрукты и овощи опыляются насекомыми и не могли бы выращиваться в таких больших масштабах или так дешево без пчел. Черника и вишня например, полагайтесь на пчел до 90 процентов их опыления. Хотя ручное опыление возможно для большинства плодоовощных культур, оно невероятно трудоемко и дорого. Крошечные роботизированные дроны-опылители были разработаны в Японии, но остаются непомерно дорогими для целых садов или полей цветов, чувствительных ко времени. Без пчел доступность и разнообразие свежих продуктов значительно снизились бы, а питание человека скорее всего, пострадает. Культуры, которые было бы экономически невыгодно опылять вручную или роботами, скорее всего, были бы потеряны или сохранялись бы только благодаря самоотверженности людей-любителей.
