В 1879 году «Земля и воля» раскололась на две партии: «Народная воля» и «Чёрный передел». Причиной стал вопрос о политическом терроре и цареубийстве.
Чёрнопередельцы были народниками в старом смысле слова: они почти сохранили миросозерцание первой половины 1870-х, эпохи хождения в народ, в главных его основах, не видоизменив его (как это сделали народовольцы) под влиянием арестов, ссылок, процесса 193, безуспешности пропаганды.
Как и старые народники, они придавали громадное положительное значение русской общине и видели в ней исходную точку социалистического развития; они верили, что «экспроприация крупных поземельных собственников» поведёт в России, благодаря общине, «к замене индивидуального владения коллективным».
Чёрнопередельцы считали, что конституция в России могла бы обеспечить только торжество буржуазии. Впрочем, они не отрицали политическую борьбу полностью, а лишь ставили её «в зависимость от предварительной революционной работы в народе» (следовательно, отодвигали её на многие годы). К террору чёрнопередельцы относились с решительным осуждением.
После раскола в 1879 году «Земли и воли» члены «Чёрного передела» составляли меньшинство от общего числа бывших землевольцев, большая часть которых влилась в «Народную волю». Центральная группа организации располагалась в Петербурге и насчитывала 22 человека. Всего в организации состояло не более 100 человек. К «Чёрному переделу» принадлежали такие известные в революционной среде личности, как Плеханов, Аксельрод, Вера Засулич, Стефанович, Дейч, Буланов.