Впервые Петр I встретился с Николаем Буржуа в апреле 1717 года во время посещения Франции. Российский государь увидел человека, поразившего его своим ростом. А мы прекрасно знаем, что царь и сам был далеко не маленьким и поражал многих. Но Буржуа был самым высоким человеком, настоящим гигантом. Его рост равнялся 226,7 см. Царь уговорил француза приехать в Петербург и сделал его своим гайдуком, или, проще говоря, выездным лакеем. По моде того времени, многие правители заводили при своем дворе карликов для развлечения, но вот великан - это редкое явление. Через несколько лет Петр подобрал великану жену, чухонку из Лифляндии, которая, по некоторым свидетельствам, была еще выше.
Буржуа никогда не оставался незамеченным. Да и царь любил выдвигать его на передний план, например, ставя на запятки кареты.
В 1724 году Буржуа умер, и его скелет в просветительских и научных целях был передан в Кунсткамеру, между прочим, та же участь постигла и жену великана. О ее дальнейшей судьбе нам ничего не известно, а вот Николай продолжал оставаться настоящей звездой.
В 1724 году, как мы уже говорили, Буржуа умер. Вот как об этом сообщил князю Меншикову генерал-полицмейстер Девиер: «При сем же вашей светлости присовокупляю доносить о случившейся смерти вчерашнего дня великану Французу Буржуа сим образом. Сказывает его жена, что тому с две недели как слаб натурою стал и сказывал о себе, что болен, токмо все ходил, а не лежал, и аппетит имел малой, и третий тому день отнялось у него половину головы, стороны левой и глаз распух, и потом пред кончиною приключился ему паралич, и тако вчерашнего дня в шестом часу по утру скончался». Но на этом его история не закончилась.
После смерти Буржуа был изготовлен манекен, имитирующие его фигуру и обтянутый его же кожей. Звучит ужасающе, но время тогда было другое, и для просветительских целей такое дело могло быть вполне угодным. Увидеть его можно и сегодня, скелет все еще является экспонатом Кунсткамеры. А для тех, кого и он не впечатляет, в музее находится еще и сердце Буржуа, лежит себе под стеклом аккуратненько рядом с портретом.
Голландский медик Джон Кук, живший в России с 1736 по 1750 год, писал о посещении Кунсткамеры: «В одной из галерей в застекленном шкафу хранится кожа некоего француза – выдубленная и набитая. Это был самый высокий человек, какого я когда-либо видел. В другом шкафу был его скелет и штаны, изготовленные из кожи его жены, тоже выделанной».
Однажды во время пожара, случившегося в Кунсткамере, череп Николая Буржуа пропал. Вероятно, сгорел. Поиски никакого результата не дали, и со временем ему подобрали другой, более или менее подходящий по размеру. С тех пор, как утверждает музейная легенда, по ночам безголовый скелет великана покидает свое место и бродит по залам музея в поисках собственного черепа. Если верить байкам, с призраком петровского гайдука так или иначе сталкивался каждый сотрудник Кунсткамеры. Но вреда он никому не наносит, так что пугаться его не стоит.