Восточная граница Римской империи в 3м и 4м веках - это источник постоянной внешней угрозы. Римский кризис Третьего века, когда императоры часто сменяли один другого, совпал с утверждением на востоке новой силы. Династия Сасанидов из Парса свергла парфянскую династию Аршакидов, и на месте Парфии возникла новая Персидская империя. Шахиншахи ставили перед собой задачу вновь подчинить персам те земли, что раньше входили в состав великой империи Ахеменидов, то есть претендовали на немалую часть римских владений. Попытки римлян противостоять Сасанидам первое время были неудачными и осложнялись внутренней борьбой за власть.
Император Гордиан Третий был убит своими приближенными прямо во время персидского похода, а император Валериан и вовсе попал в плен к шахиншаху Шапуру Первому. Плюс, от империи откололось Пальмирское царство. Оно тоже стало воевать с Сасанидами и даже захватило их столицу Ктесифон, что дало Риму время собраться с силами.
Император Аврелиан в 273 году уничтожил Пальмирское царство и восстановил равновесие на восточной границе, за что был прозван Реставратором Востока. Он готовил новый персидский поход, но не успел воплотить свой замысел, так как пал жертвой заговора. Таким образом, несмотря на восстановление статус-кво, ни одна из сторон не могла считать вопрос закрытым. Очевидно, что новые войны были впереди, и они не заставили себя ждать.
На исходе кризиса Третьего века, свой кризис власти случился также и в Персии, что снова дало Риму время на подготовку. В 272 году умер Шапур Первый, и его наследники были заняты борьбой за трон и подавлением мятежей. Император Проб, как и Аврелиан, собирался воевать против Персии, но тоже был убит до того, как смог реализовать свой план. Наконец, в 283 году императору Кару удалось организовать поход на восток.
Это была самая успешная персидская кампания Рима за все время. Кар со своим войском безo всякого сопротивления дошел вдоль Тигра до Ктесифона и занял его. Но сам по себе захват столицы Сасанидов еще ни о чем не говорил. Это был уже четвертый раз, когда римляне взяли Ктесифон. Предыдущие три пришлись на время, когда он был столицей Парфии, и ни разу после этого им не удавалось закрепиться в Месопотамии надолго.
Да и сама Месопотамия составляла лишь небольшую часть Сасанидской империи. Шахиншах Бахрам Второй находился в это время на востоке, где вел войну против своего родственника. В общем Кар понимал, что еще не нанес Сасанидскому царству почти никакого вреда и собирался выдвигаться дальше на восток для решающих сражений. Но Месопотамия продолжала оставаться для Рима словно заколдованной. Не процарствовав и года, Кар скоропостижно умер во время своего похода от болезни, или же, по еще более символичной версии, от удара молнии.
Так или иначе, его сын Нумериан, видимо, посчитал это дурным знаком и увел войска из Персии. Но совсем без последствий этот успех не остался. Он позволил Риму заключить выгодный мирный договор, с сохранением контроля над северной Месопотамией и Арменией. A между двумя правителями даже было провозглашено братство: в официальных письмах они обращались друг к другу "брат", подчеркивая равенство сил их держав.
Впоследствии именно контроль над Арменией стал главным поводом для продолжения войн. В 284 году императором стал Диоклетиан, при котором кризис Третьего века был окончательно преодолен. При его поддержке армянский трон занял Тиридат Третий, остававшийся союзником Рима во время всего своего более чем 40-летнего правления. Шахиншах Нарсе попытался изменить ситуацию в свою пользу. В 296 он занял Армению
и изгнал Тиридата, после чего вторгся в Северную Месопотамию. Отбить нападение было поручено соправителю Диоклетиана Галерию. Первый его поход завершился поражением возле города Карры - еще одним несчастливым местом для римлян, где в парфянских походах погибли триумвир Красс и император Каракалла. Галерий в какой-то мере повторил ошибку Красса, решив двинуться в Месопотамию по равнине через Сирию - то есть там, где преимущество было на стороне Сасанидской кавалерии, главной силы персидского войска.
После первой неудачи Галерий был подвергнут публичному унижению. Диоклетиан заставил его в пурпурном облачении идти несколько километров пешком за императорской колесницей. Похоже, это подействовало. Галерий учел свои ошибки и организовал второй поход через Армению. В горной местности римляне нанесли поражение Сасанидам и даже захватили гарем шахиншаха, а значит случился настоящий разгром и поспешное бегство персов.
По Нисибисскому мирному договору 298 года Персия уступила Риму спорные территории и обозначила четкую границу с Арменией, что означало отказ от дальнейших претензий. Вся торговля между двумя империями должна была проходить только в римском Нисибисе, то есть под контролем римлян. Их главенствующее положение на Ближнем Востоке было зафиксировано на следующие 40 лет.
Нисибисский договор оказался очень своевременным для обеих империй, так как в первые десятилетия 4 века в них вспыхнули гражданские войны. После ухода Диоклетиана созданная им система тетрархии распалась, и к власти в 324 году после долгой борьбы пришел Константин Великий. В Персии также сменилось несколько кратковременных правителей, пока на троне не был утвержден младенец Шапур Второй, внук Нарсе. В период правления Константина произошли кардинальные перемены, затронувшие всю Римскую империю, в том числе и положение на восточной границе.
Христианство под покровительством императора приобрело статус официальной религии. Это только упрочило союз Рима с Арменией, которая приняла христианство раньше всех. У Рима, а точнее уже у Константинополя теперь появился новый повод для войны - защита христиан, которые подвергались в Персии периодическим гонениям. Локальные стычки на границе начались задолго до истечения 40летнего нисибисского договора. Было ясно, что Сасаниды не собирались мириться с текущей расстановкой сил.
Для них было важно установить контроль над Арменией еще и потому, что там до сих пор правила боковая ветвь парфянской династии Аршакидов, которые были их врагами. Однако и на полноценную войну персы пока не решались, потому что при Константине Римская империя испытывала экономический и военный подьем. Император успешно воевал на северных границах и по окончании мирного договора в 338м планировал войну против Персии. Hо, как это уже не раз случалось с римскими императорами, он умер до того, как успел реализовать этот план.
В течение следующих 20 лет персидские войска на границе вели себя все более агрессивно. Трижды они осаждали Нисибис, правда безуспешно, но зато взяли другие римские крепости Амиду и Сингару.
Император Констанций Второй собирался выступить против Шапура, но пока он был на востоке, вспыхнул мятеж в Галлии, где императором был провозглашен Юлиан Отступник. Двинувшись было на запад для подавления восстания, Констанций скоропостижно скончался во время похода, что позволило Юлиану занять престол. Новый император также считал, что с персидской угрозой надо покончить, и в 363 году с большой армией в сопровождении речного флота двинулся вниз по Евфрату.
Взяв по пути несколько персидских крепостей, римляне снова вышли к Ктесифону, гарнизон которого в кои-то веки решил обороняться. Учитывая опыт своих предшественников, Юлиан рассудил, что взятие персидской столицы не принесет ему успеха в войне, а потому решил оставить не взятый город в тылу и двинуться дальше на восток. Однако, здесь уже персы делали все, чтобы затруднить продвижение римских войск.
Они изматывали противника кавалерийскими набегами, а также сжигали поля и запасы продовольствия на пути следования римлян. Уже очень скоро император решил повернуть назад. На обратном пути персы решили дать римлянам открытый бой, но были отброшены и снова вернулись к тактике набегов и обстрелов. В одной из таких атак случилось неожиданное: Юлиан, спеша на подмогу своим войскам, был ранен и выкарабкаться уже не смог.
Новым императором на военном совете был избран Иовиан. Он был вынужден заключить с Сасанидами новый мирный договор на 30 лет, по которому римляне потеряли все, что приобрели со времен императора Кара: они вернули Северную Месопотамию, включая Нисибис, и были вынуждены отказаться поддерживать Армению. Шапур второй, которому тогда было 54 года, повторил успех своего прадеда, Шапура Первого. Но еще больше Римской империи от этого проиграла Армения, оставшаяся с Персией один на один.
Словно отыгрываясь за долгие годы, когда Армения находилась под защитой Рима, Сасаниды подвергли страну разорению. Царь Аршак Второй был вызван на переговоры и, несмотря на гарантии безопасности, обманом взят в плен. Римляне же заняли прагматичную позицию и не вмешивались, пока персы не покушались на их земли, однако же и совсем от притязаний на Армению не отказывались. Например, когда сын Аршака Пап пытался сблизиться с Персией, то римляне сами организовали его убийство.
Впрочем, и для них настали не лучшие времена. В 378-м случилось громкое поражение римлян от готов в битве при Адрианополе, а в 395-м империя разделилась на Западную и Восточную. Поэтому, когда поступило предложение Сасанидов разделить Армению между двумя государствами, в Константинополе после долгих раздумий согласились. В 387-м площадь формально независимой Армении была уменьшена примерно в два раза, остальные земли были аннексированы обеими сторонами.
Центральная же часть была поделена на римскую и персидскую, где правили ставленники императора и шахиншаха. Хотя по этому договору под контролем Сасанидов оказалось около 80% территории страны, для императоров Востока такой исход был благоприятным. Урегулирование векового спора за Армению означало улучшение отношений с Персией. По крайней мере, за восточную границу в Константинополе теперь могли быть спокойны.
Равновесие сил на ближнем востоке было восстановлено более чем на 100 лет, до начала 6 века. За это время рухнула Западная Римская империя, и картина мира необратимо изменилась. Новые войны с Сасанидами предстояло вести уже Византии.
