Европейское космическое агентство "Гюйгенс". После семилетнего путешествия в космосе 700-фунтовый диск, начиненный электронными приборами, проведет всего три минуты на поверхности Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Тогда он либо утонет в бурлящем метановом океане, либо будет навсегда оставлен в замороженных титанических отходах. И это в том случае, если все пойдет хорошо.
Титан, который больше Меркурия и почти вдвое меньше Земли, окружен плотной газовой атмосферой, которая скрывала его поверхность—от зондов "Вояджер", которые пролетали мимо в 1980 и 81 годах; от космического телескопа "Хаббл", который измерил отражательную способность поверхности Луны в 1994 году; и от проникающего в облака радара обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико, который в 2001 и 2002 годах обнаружил блики в областях, отражающих радары Титана.
Чтобы узнать поверхность Титана, ученые должны послать наблюдателя, чтобы он спустился под атмосферу. Гюйгенавты ЕКА даже не знают, приземлится ли их судно на твердую поверхность или на жидкость; они оценивают шансы на то и другое как 50 на 50.
Что они действительно знают, так это то, что атмосфера Титана, которую Гюйгенс будет изучать целых два с половиной часа до ее окончательного выхода на поверхность, интригующе похожа на земную, вероятно, четыре миллиарда лет назад, когда молодые органические соединения, такие как метан, впервые начали изменять удушающие миазмы азота.
Жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не может развиваться на Титане благодаря средним температурам -289 градусов по Фаренгейту. Но великая луна-это “уникальная лаборатория для изучения пребиотического супа”, как с любовью сказал Жан-Пьер Лебретон, 54-летний французский физик, который отдал большую часть своей трудовой жизни Гюйгенсу и является ведущим ученым ЕКА в этом проекте.
“Существует большой список молекул углеводородов, указывающих на то, что в атмосфере и на поверхности происходит что-то очень странное и сложное”, - говорит он. “Основная информация о том, как была создана жизнь, которая стерта на Земле, может быть заморожена для изучения на Титане”.
Проект Гюйгенса, названный в честь Христиана Гюйгенса, голландского астронома, который в 1655 году открыл Титан, также является чем—то вроде первопроходца на Земле.
Это самый дальний угол во вселенной.
