В 1819 году из Кронштадта вышли шлюпы «Восток» и «Мирный». Экспедиция открыла Антарктиду, несколько десятков островов и коралловый риф.
«Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта летом 1819 года. Первым судном командовал Фаддей Беллинсгаузен, вторым — Михаил Лазарев. Оба они к тому моменту уже зарекомендовали себя как опытные моряки: Лазарев, например, с командой корабля «Сувоворов» добирался до Сиднея, а Беллинсгаузен участвовал в кругосветном плавании.
Предположения о том, что у южного полюса должен находиться большой кусок земли, начали появляться у моряков ещё в 16-м веке. Впрочем, вплоть до начала 19-го столетия считалось, что доказать его существование фактически невозможно из-за невероятно сложных погодных условий.
Тем не менее определённые попытки исследовать материк всё-таки предпринимались: англичане, например, направляли к Южному полярному кругу экспедицию во главе с Джеймсом Куком. Его корабли, уходя все дальше на юг, столкнулись с непроходимым ледовым покровом, из-за чего были вынуждены развернуться. Кук тогда решил, что никакого материка в тех землях попросту не существует.
В России идею об исследовании Южного полярного круга в первую очередь продвигал известный путешественник и мореплаватель Иван Крузенштерн. Есть даже данные о том, что Крузенштерн сам хотел возглавить экспедицию, однако всё-таки отказался от этой идеи, ссылаясь на свой преклонный возраст и проблемы со здоровьем.
Корабли «Восток» и «Мирный», которые получили в распоряжение Лазарев и Беллинсгаузен, не были предназначены для плавания во льдах. Хоть это и были относительно новые судна, команды постоянно сталкивались с протечками и поломками корпуса. Экипаж сформировали исключительно из добровольцев — их, к слову, нашлось немало, около 200 человек. Также на борт взяли профессора университета, художника и иеромонаха.
Задачу экспедиции сформулировали очень коротко и точно: мореплавателям предписывалось «продолжать свои изыскания до отдалённой широты, какой только можно достигнуть». «Восток» и «Мирный», проследовав через Портсмут и Рио-де-Жанейро, достигли острова Южная Георгия — он лежит на расстоянии двух тысяч километров к востоку от аргентинского побережья. Команда занялась исследованием и сделала опись берега, открыв подспудно ещё одни небольшой остров — его впоследствии назвали в честь мореплавателя, одного из лейтенантов корабля «Мирный» Михаила Анненкова.
В конце января 1820 года мореплаватели всё-таки достигли берегов Антарктиды, в следующем месяце смогли подойти к ним практически вплотную, однако высадиться так и не получилось. Из-за нехватки провизии и заканчивающихся дров экспедиция решила добраться до Австралии, чтобы пополнить все запасы.
После передышки в Сиднее команда вновь отправилась покорять берега южного материка: подплывая к нему, экспедиция неожиданно наткнулась на американский бот — люди на нём занимались тем, что охотились на морских котиков.
Поскольку мореплаватели так и не смогли высадиться на берег и провести полноценные исследования, то ни Беллинсгаузен, ни Лазарев не отчитывались о том, что обнаружили материк.
