...В 1937 г. он окончил училище им. Фрунзе и был назначен командиром катера Одесского пограничного морского отряда. Перед войной ст. лейтенант Гнатенко был уже начальником штаба дивизиона пограничных катеров. Служба в погранотряде была хорошей школой для молодого моряка. Катера под его командованием за эти годы задержали 26 матерых фашистских шпионов, пытавшихся под видом рыбаков на шлюпках и сейнерах пробраться из Румынии к нам.
Когда началась Великая Отечественная война, дивизион пограничных катеров был передан Одесской военно-морской базе и стал нести дозорную службу в гирле Дуная. 24 июня 1941 г. фашистские самолеты совершили налет на Одессу. В море самолеты врага были встречены нашими моряками. Катер, на котором находился командир дивизиона Гнатенко, открыл огонь из пушек и пулеметов. Это была первая боевая стрельба. Моряки дивизиона вступили в войну. И с тех пор Гнатенко и подчиненный ему личный состав, не щадя своей жизни, самоотверженно выполняют боевые задания командования, защищая нашу Родину от немецких захватчиков.
Отважному черноморцу командование поручало самые ответственные операции. Одним из таких боевых дел был вывод в Черное море судов Дунайской военной флотилии. Гирла Дуная извилисты, изобилуют отмелями. Фарватер не был огражден. Малейшая оплошность могла погубить флотилию. Гнатенко хорошо знал Дунай, помог вывести флотилию в Черное море. Операция была проведена блестяще. Позднее, прикрывая эвакуацию береговых батарей из района Хебрияны, катера под командованием ст. лейтенанта Гнатенко сбили первые 2 самолета врага.
В последних числах сентября 1941 г., когда противник начал усиленную блокаду Одессы, катера дивизиона Гнатенко вышли на охрану коммуникаций, на самый опасный Тендровский участок. Насколько ожесточенные бои проходили здесь, можно судить по тому, что корабли отражали в день по 10-15 налетов вражеской авиации, расходуя за день весь боезапас, какой мог принять катер. Ни один наш корабль, охраняемый катерниками, фашистам не удалось потопить. При эвакуации Одессы катера Гнатенко последними покинули порт. С болью в сердце моряки прощались с городом, дав клятву первыми вернуться в него.
Начались дни героической обороны Севастополя. Катерам Гнатенко было дано задание перевезти войска Каркинитского сектора в Севастополь. Несмотря на отчаянные попытки немцев помешать эвакуации, моряки выполнили эту задачу. На катер, где находился Гнатенко, налетели 12 фашистских самолетов. Катерники отразили атаку и сбили один Ю-87. Во время боя Григорий Иванович получил пять осколочных ранений.
По возвращении из госпиталя в январе 1942 г. Гнатенко принял командование группой тральщиков. В самых сложных и трудных условиях зимы 1942 г. эти корабли работали на переправе, доставляя войскам Крымского фронта все необходимое. Здесь отважный офицер также был ранен.
Работа кораблей под командованием капитан-лейтенанта Гнатенко в течение весны и лета 1942 г. вошла в историю Черноморского флота как яркий пример беззаветного мужества, храбрости и находчивости моряков. Они выполняли самые разнообразные задания, для которых подчас корабли не были приспособлены, уничтожали вражеские мины в проливе, провели эвакуацию войск из Крыма, умело выполнили задачу по минированию пролива. В августе 1942 г., будучи снова командиром группы сторожевых катеров, Гнатенко под носом у противника провел из Азовского в Черное море корабли Азовской военной флотилии. После этого до июля 1943 г. его катера подвозили пополнение и боезапас героям «Малой земли», конвоировали наши транспорты. В феврале 1943 г. Григорий Иванович получил первую правительственную награду — орден Красного Знамени.
В Новороссийской десантной операции офицер Гнатенко командовал группой катеров. Эти катера в числе первых ворвались в бухту. На флагманском катере осколком ручной гранаты был ранен его командир. Гнатенко взял управление катером на себя, под ураганным огнем противника высадил десант и умело вывел катера из бухты. Все они вернулись на базу. За отличное выполнение задания в этой сложной операции Гнатенко был награжден вторым орденом Красного Знамени.
Шла подготовка к Керченской операции. Маршал Советского Союза Тимошенко вызвал офицера Гнатенко на доклад и одобрил все его предложения.
«Хорошо, выполняйте, желаю успеха», — сказал маршал.
В сложной боевой и минной обстановке отряд катеров, ведомый Гнатенко, совершил смелый ночной переход через пролив и благополучно высадил на берег бойцов морской пехоты. Это была первая группа наших воинов, вступивших на крымскую землю.
Начались непрерывные походы по переброске подкреплений и боезапаса десантникам. Вражеские баржи и торпедные катера пытались перерезать наши морские коммуникации. В ночь на 12 ноября отряд наших катеров и мотоботов встретил 8 фашистских самоходных барж и торпедных катеров. Они хотели зажать наши суда в кольцо. Часть советских катеров под командованием Гнатенко завязала бой с немцами, а в это время другая группа незаметно прошла к берегу, выгрузила боезапас и продовольствие, приняла раненых, и все наши суда, умело выполнив задание, вернулись в базу. Таких случаев было много.
За выдающиеся заслуги перед Родиной, за отвагу и геройство коммунисту, дважды орденоносцу, награжденному медалями «За оборону Одессы» и «За оборону Севастополя», Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 января 1944 г. капитану 3-го ранга Гнатенко присвоено звание Героя Советского Союза.
Слава отважному офицеру-черноморцу Гнатенко!
Политическое управление Черноморского флота (1944)
