В истории психологической мысли Эдвард Ли Торндайк занимает одно из главных мест. Его идеи предвосхитили содержание огромного пласта психологии как науки в XX веке. Вся жизнь гения была наполнена противоречиями. Так, будучи сыном озабоченных спасением души родителей, он перевел изучение души в научную плоскость.
С точки современных позиций гуманистической педагогики стиль воспитания, в котором рос ученый, может показаться слишком суровым. Семья вела аскетический образ жизни. Однако это дало плоды: все три брата в дальнейшем поступили в университет и стали крупными учеными.
В университете Торндайк воодушевился идеями Джеймса Салли и специально перевелся в Гарвард, чтобы прослушать курс его лекций. Здесь он сразу же начал создавать научные эксперименты. Первый из них он провел в сиротском приюте. Суть эксперимента: экспериментатор мысленно представлял различные слова и числа, а сидящий напротив него ребенок должен был угадать их, за что в случае успеха получал конфету.
Этот опыт отражал новые веяния в психологии. Уже в начале XX века связь между словом и мыслью была общепризнана. Торндайк был уверен, что при мышлении «про себя» должны происходить незаметные движения речевого аппарата, которые не воспринимаются окружающими. С помощью конфет ученый хотел повысить заинтересованность детей в отгадке, то есть повысить чувствительность к микродвижениям. В последствиии такая обучаемость восприятию была названа «перцептивным научением».
После того, как эксперименты с детьми запретили, психолог занялся опытами над животными. Он создал импровизированную лабораторию в подвале дома своего преподавателя и начал обучать цыплят прохождению лабиринтов. Это была первая в мире экспериментальная лаборатория зоопсихологии. Вскоре он отвез дрессированных цыплят в Колумбийский университет. Здесь Торндайк продолжил опыты с животными, но уже с кошками и собаками. Ученый изобрел специальный аппарат — «проблемный ящик». Выйти из этого ящика животные могли только в том случае, если нажимали на пружину, тянули за петлю и т.д.
Животные совершали множество различных движений, пока одно из них случайным образом не открывало ящик. Вскоре при повторении им требовалось меньше времени, чтобы найти выход. Через какой-то период времени животные стали действовать безошибочно. Торндайк утверждал, что животное действует методом проб и ошибок, случайно добиваясь успеха.
Торндайк доказал, что природа интеллекта и его функция могут быть изучены и оценены без обращения к идеям или другим явлениям сознания
В области зоопсихологии Эдвард Ли Торндайк проработал недолго. Однако это помогло создать себе имя и написать докторскую диссертацию. В дальнейшем он продолжил исследования, но уже с людьми. Его работа была посвящена проблемам обучения человека, тестированиям интеллекта. На своих книгах и тестах ему удалось сколотить целое состояние.
Исследования Эдварда Ли Торндайка стали по-настоящему эпохальными. Многие великие ученые высказывали свое уважение и благодарность наследию Торндайка. Дань уважения отдал и И. Павлов. Он писал: «Через несколько лет после начала работы с моим новым методом я узнал, что подобные опыты проделаны в Америке, причем не физиологами, а психологами. С тех пор я начал внимательно изучать американские публикации и должен был признать, что честь сделать первый шаг по этой дороге принадлежит Э. Л. Торндайку. Его эксперименты опережали наши примерно на два или три года, а его книгу можно считать классической как по смелому подходу к гигантской работе, так и по точности результатов».