Александр III запомнился, в первую очередь, как царь-миротворец. За 13 лет его правления Россия не вела ни одной войны. Некоторые современники утверждают, что повлияло на антивоенную политику императора его присутствие на фронтах русско-турецкой войны, откуда он кроме боли и разочарования ничего не вынес. Эти тринадцать лет без войны очень помогли экономическому развитию России. Но за мир тоже надо было бороться - не на поле боя, так на поле дипломатии. И Александр III, хоть и говорил, что единственные союзники России - это ее армия и флот, но все же не преминул наладить отношения с другими государствами и выбрать себе в союзники Францию. Этот выбор на несколько десятилетий определил характер европейской политики.
Францию и Россию объединил общий враг - канцлер Бисмарк и его агрессивная политика. Долгое время сближению стран препятствовали диаметрально противоположные идеологии - монархическая Россия и республиканская Франция боялись дружить тесно. Даже Бисмарк - талантливый и дальновидный политик и мысли не допускал, что Франция и Россия могут заключить союз. К тому же, про русского царя в Европе знали наверняка - он консерватор и вероятнее всего, будет придерживаться давно устоявшейся внешнеполитической линии. В своих прогнозах Бисмарк просчитался...
В 1887 году Германия отказала России в денежном займе и к тому же повысила пошлины на русский хлеб, при этом создав благоприятные условия для ввоза хлеба американского. Тогда деньги России предоставила Франция: в том же 1887 году были заключены первые русские займы во Франции. С тех самых пор Париж стал главным кредитором Петербурга. Но это было только началом большой дружбы. Следом за кредитами, Франция, нуждавшаяся в сильном союзнике, арестовала и судила в Париже 27 русских политических эмигрантов (и это при том, что совсем недавно французское правительство отказалось выдать России народовольца Льва Гертмана, обвиненного в организации смертельного покушения на Александра II). Александр III отреагировал на это словами: "Наконец-то во Франции есть правительство!".
В 1891 состоялось важнейшее событие: во время визита французской эскадры в Кронштадт Александр III поднялся на борт французского корабля, где, обнажив голову, спокойно прослушал "Марсельезу"(французский революционный гимн, запрещенный в России). Окончательная редакция договора вступила в силу 21 августа 1891 года. Тогда только Бисмарк (уже будучи в отставке) понял, что совершил роковую ошибку, допустив образование этого союза.
По поводу Александра III и "Марсельезы" существует ряд исторических свидетельств. Во время визита французского флагмана в Кронштадте император якобы во всеуслышание осмелился похвалить французский гимн, чем вызвал недоумение своих приближенных. Отсюда появился довольно забавный исторический анекдот: Александра III предостерегают, что при заключении союза с Францией неизбежно придется слушать "Марсельезу", на что император отвечает - «Ничего! Зато они после этого "Боже, царя храни выслушают"».