17 июня началась первая длительная экспедиция на национальную орбитальную станцию Китая «Тяньгун» («Небесный дворец»). Она продлится более трёх месяцев, предусмотрено два выхода в открытый космос (второй состоялся 20 августа). Экипаж состоит из трёх тайконавтов, два из них — в звании генерал-майора.
Пока на орбите находится лишь базовый модуль станции — «Тяньхэ» (масса 24 т, размеры 18,1х4,1 м, 5 стыковочных узлов), в будущем к нему добавятся ещё два экспериментальных модуля. С предыдущего китайского пилотируемого полёта прошло 4 года 8 месяцев (тогда миссия продолжалась 32 дня на базе космической лаборатории «Тяньгун-2»). С тех пор пилотируемый корабль «Шэньчжоу» усовершенствовали, — оснастили новыми системами автономного сближения и увеличили ресурс систем. Предполагается его работа в составе долгосрочных экспедиций продолжительностью 5—6 месяцев.
Как отмечают специалисты, «китайская космическая программа имеет немало заимствований, но развивается успешно, упорно и планомерно». Имея в виду внешнюю схожесть базового модуля «Тяньгуна» и российского модуля «Звезда», а также близкие конструктивно-компоновочные решения РН «Чанчжэн-2F»/корабль «Шэньчжоу» и российских «Союзов».
Тем не менее, ESA уже заключила соглашение с китайской космической администрацией CNSA на использование станции (два европейца уже прошли подготовку по китайской программе). Россия также ведёт переговоры с КНР о возможности полётов российских космонавтов на «Тяньгун». А вот запрос США Китай отверг, памятуя об американском запрете полётов тайконавтов на МКС.
В последнем номере журнала «Русский космос» раскрываются некоторые подробности первой долгосрочной миссии Китая на станцию «Тяньгун» (имена трёх китайских тайконавтов и их бэкграунд, задачи миссии, усовершенствования «Шэньчжоу», текущий состав станции и т. д.): https://www.roscosmos.ru/media/pdf/russianspace/rk2021-07-single.pdf
