<<< Часть 11.
Инквизиторы разместились в доме старейшины Сломанного Рога, назвавшегося Ральфом. Это был уже не молодой мужчина с военной выправкой, квадратным подбородком и тяжелым взглядом черных, как смоль глаз.
В общем зале накрыли длинный стол, а хозяин радушно пригласил гостей разделить с ним ужин. После всеобщего застолья и тостов за Императора, гостей, хозяина и успешный поход, в комнате остались старейшина поселка, инквизиторы и глава отряда охотников. Пришло время обсудить неотложные дела.
-Народ бежит на юг, святой отец. Среди беженцев много смуты - кто-то говорит о сотнях оборотней рыщущих по Черному Лесу и нападающих на лесорубов. Кто-то просто напуган слухами. Вся эта история наложилась на сезонный исход лесорубов - обычно в зимой ближайшие к нам поселки пустеют. В мороз рубить черный дуб не выгодно. Многие зимуют у нас или идут дальше на юг.
-Что вы сами думаете? Слухи правдивы? - спросил Авитус
-Мне сложно судить, господин инквизитор. Но я не думаю, что все так плохо. Если бы оборотней действительно было так много, как говорят беженцы, мы бы тоже их заметили. Я регулярно отправляю патрули в Черный Лес, но пока мои следопыты не находили следы волколюдей.
-Я вас понял, старейшина - Авитус кивнул - однако эдикты предписывают нам строго реагировать на всякое проявление этих тварей. Поэтому мы не задержимся здесь долго и уже завтра двинемся в путь.
-Ваше право, господин. Несколько седьмиц назад к нам пришел первый отряд ваших соратников. Скажу сразу - мы были обескуражены. В наших краях никогда не видели столько охотников сразу. Да еще и из разных гильдий. Мы уже подумали, что случилось что-то страшное...да еще эти беженцы - Рольф посмотрел на Авитуса. Он явно хотел что-то спросить но не решался. Если совать нос в дела инквизиции, то можно и без головы остаться.
Не произошло ничего, о чем вам бы стоило беспокоится. Подробности сообщить вам не могу - Авитур развел руками - я связан своими клятвами.
-Мне достаточно ваших слов, господин инквизитор. Во славу Императора, мои люди никогда не были замечены в темных делах - Рольф шумно вздохнул - Так вот, ваши соратники пополнили запасы провизии и отправились дальше на север. Примерно в это время к нам как раз начали прибывать первые беглецы. А когда положение начало стремительно выходить из под контроля я отправил ворона наместнику Мирославу...
-Наместник туп, как пень и думает только о своей мошне - перебил его Авитус - не смотрите на меня так Рольф, мое положение позволяет говорить все что я думаю, если это идет во благо Империи. И за сказанные слова я готов нести ответ перед Советом, Лордом Инквизитором или перед самим Императором.
-Да будет он милостив к нам. Но понимая всю серьезность возникшей ситуации, я проявил толику разумной осторожности и отправил ворона к наместнику Мирославу с просьбой о помощи - после секундной паузы повторил старейшина - но также ворон с посланием улетел к легату Клавдию в форт на Перевале отчаянья.
-Я даже не удивлюсь, когда узнаю, кто ответил вам первым - усмехнулся Быстрый Сокол.
-Легат Клавдий радушно согласился отправить нам несколько манипул вверенному ему легиона - подтверждая догадку охотника, ответил Рольф - а ворона из Орла не было до сих пор.
Быстрый Сокол ухмыльнулся, как бы убеждаясь в собственной правоте. А вот Авитус только сдвинул брови. Подобное отношение наместника к собственным обязанностям является недопустимым нарушением Кодекса и требует пристального внимания со стороны Имперской канцелярии.
-Легат не говорил, спокойно ли у них на перевале? - подал голос Вэриус.
-Хвала Императору, оборотни не появлялись близь форта уже несколько месяцев. Легат даже выразил удивление, что у нас неожиданно появились такие проблемы.
-Тем странно их появление в вашей местности - задумчиво протянул Быстрый Сокол.
-Я думаю, мы скоро разгадаем эту загадку, охотник - ответил Авитус.
Инквизитор напряг память. Черный Лес носил свое название потому что практически полностью состоял из дуба одноименного цвета. Лес простирался с запада на восток от Перевала Отчаянья, до реки Ледяная Слеза, пересекал ее и шел дальше на восток. Северная часть леса, постепенно редея, упиралась в Волчьи Горы, а Сломанный Рог стоял на страже его южной границы, охраняя единственную переправу на сотни верст вокруг. Недалеко от Сломанного рога русло Ледяной Слезы делало крутой поворот и уходило на запад.
По злой иронии судьбы именно здесь, между рекой и перевалом совсем не было пограничных легионов. Они размещались восточнее и западнее - ближе к традиционным угодьям волколюдей и оборотней-медведей. И сейчас эта ошибка могла стоить сотен, если не тысяч жизней невинных граждан Империи.
Отряд выступил на следующее утро. Задерживаться дольше не было никакого смысла. Охотники привыкли к длительным конным переходам, а теперь на счету был каждый из дней.
Через полноводную Ледяную Слезу был переброшен добротный каменный мост. Если верить записям хронистов, он был построен задолго до прихода в эти края Империи. Во время Северной войны, оборотни неоднократно пытались разрушить переправу, что бы нарушить снабжение армии Императора, но все попытки не увенчались успехом.
Отряд охотников пересек реку и вступил под сень Черного леса. Он полностью оправдывал свое название и даже сейчас, несмотря на свежевыпавший снег, создавал достаточно мрачную атмосферу. Вековые дубы с черными как смоль стволами промежались с высокими елями. На Авитуса, привыкшего к простору восточных степей, лес давил и угнетал. Несмотря на мороз и свежий ветерок, инквизитору было сложно дышать, как будто лес не хотел принимать его и всеми силами стремился прогнать человека со своей земли.
***
Путь через Черный лес продолжался три дня. По пути отряду то и дело попадались небольшие поселки лесорубов, по большей части пустые. Изредка можно было встретить один или два дома, над которыми вился печной дымок. Отряд нигде не задерживался, разбивая лагерь только для ночлега.
На утро четвертого дня охотники встретили первого оборотня. Периодически от основного отряда отделялись пятерки воинов и уходили в сторону от главной дороги. Одна из этих групп обнаружила свежие следы одинокого волкочеловека. Он рыскал зигзагами и кругами около неглубокого оврага. Испросив разрешение Быстрого Сокола, пятерка охотников отправилась на промысел. Остальной отряд немного сбавил темп, но все равно продолжил движение.
Охотники отсутствовал почти до полудня. Наконец они догнали отряд, привезя в мешке голову твари. Боевые товарищи встретили их улюлюканьем и ударами кулаков в грудь.
-Это был не высший оборотень. Человек застрявший в теле зверя после Второй Луны. Худой и плешивый. Мы оставили его в лесу, на корм воронам - рассказывал Пегий Медведь, рослый и сильный охотник из Северной Гильдии.
-Вы не нашли ничего подозрительного? Что он мог искать в овраге? - спросил Быстрый Сокол.
Пегий Медведь пожал плечами:
-Нет, ничего странного там не было. Правда недавно там обвалился один из склонов и засыпал добрую часть оврага. Возможно раньше там было его логово.
Быстрый Сокол кивнули и хлопнул охотника по плечу:
-Хорошая работа. К вечеру мы прибудем в Чернолесный и заночуем под крышей.
Как и предполагал Быстрый Сокол солнце уже касалось горизонта, когда отряд вышел к очередному поселку, который назывался Чернолесный. Как объяснили Авитусу, те из селений людей, которые находились на территории Черного Леса и были достаточно крупными, что бы иметь собственное названия, старались обыгрывать его в соответствии с местностью. Так жители старались задобрить лесных духов и побудить их охранять дома.
Чернолесный встретил отряд распахнутыми воротами и звенящей тишиной, нарушаемой только карканьем ворон, скрипом деревьев, да всхрапыванием лошадей. Охотники, почуяв неладное, переговаривались шепотом или же вообще обменивались жестами.
Быстрый Сокол дал знак и пятерка охотников спешившись и обнажив оружие вошли в ворота. Они двигались медленно, внимательно оглядываясь пока совсем не пропали из виду.
Ожидание затягивалось. Время тянулось, медленно, как густой восточный кисель.
-А что если оборотни добрались сюда первыми- в пол голоса пробормотал Авитус.
-Не думаю брат, поселок достаточно большой. Возможно все жители бросили свои дома и ушли в Сломанный Рог - в тон ответил Вэриус.
В это момент в воротах показался один из охотников и жестом пригласил отряд следовать за ним.
Авитус ехал недалеко от Быстрого Сокола, поэтому слышал доклад разветчика:
-Поселок пуст. Мы обошли несколько домов у ворот, потом двинулись дальше к центру, а там...Впрочем сами все увидете.
-Где остальные ?- спросил Быстрый Сокол.
-Разбились на двойки и прочесывают остальной поселок.
Отряд вышел открытую площадку в центре поселка. Жители не успели уйти. Все что от них осталось, оборотни стащили сюда и свалили две кучи. Гловы отдельно, тела отдельно. Вершины импровизированных пирамид были увенчаны знаменами. На красный полотнищах черными чернилами был нарисована одинокая гора с пещерой и два скрещенных топора.
-Пещерные ухорезы. Это их стяг - сквозь зубы процедил охотник недалеко от Авитуса.
-Сколько они лежат? - спросил инквизитор у Быстрого Сокола.
-Сложно сказать. Мороз остановил разложение, но если судить по работе падальщиков - не меньше седьмицы - ответил глава отряда - затем повернулся к остальным и возвысил голос - мы двигаемся дальше. Я думаю, никто не захочет ночевать в этом некрополе. С этого момента полная боевая готовность.
-Мы не похороним их? - спросил один из охотников.
-Нет, в лучшем случае мы провозимся целую ночь, а мы не можем терять время. На привале я отправлю ворона Сломанный Рог. После прибытия легионеров они отправят сюда похоронную команду.
В молчании отряд отправился через поселок к выходу из поселка. Из-за узости улочек, охотники двигались по двое.
-Это страшно, брат - прервал молчание Вэриус - это не просто нападение отдельных зверолюдей на лесорубов. Это полноценный охотничий рейд в наши земли.
-Ты прав. Я отправлю весть Лорду Инквизитору. Надеюсь он поставит в известность Императора. После того, ка мы воссоединимся с первым отрядом и закончим нашу миссия нужно...
Пронзительный многоголосый вой прервал Авитуса и заполонил округу. Ему вторили свист метательных топоров и дротиков. Инквизитор успел инстинктивно пригнуться к конской гриве, а вот охотнику впереди оказался не так расторопен и выпал из седла с раскроенным черепом.
Недалеко пропел рог, призывая к оружию рассредоточившихся охотников.
После залпа метательного оружие оборотни ринулись в ближний бой. Высшие воины, экипированные в вороненый кольчуги или кожаные доспехи, вооруженные топорами и тяжелыми молотами выскакивали из домов и сараев. Оборотни-полукровки только оскаленными клыками и когтями, в обрывках одежды, прыгали с крыш и вырывались из подвалов.
Нужно отдать должное охотникам, они успели ответить разрозненным залпом из луков и арбалетов. Несколько оборотней упали в снег, но остальные, стремительно разорвав дистанцию сошлись в людьми в ближнем бою. Началась резня.
Авитус успел обнажить короткий меч, а Вэриус с боевым посохом прикрывал спин товарища.
Оборотень прыгнул на Авитуса с крыши ближайшего сарая. В его глазах читалось неистовое желанием впиться в незащищенное горло человека. Раздался тихий щелчок - сработал защитный амулет на шее инквизитора. Стелящегося в прыжке зверя окутало пламя в считанные секунды превращая его обугленный кусок плоти и шерсти. По инерции, тело мертвого оборотня продолжило полет, врезалось в инквизитора и сбило его с лошади.
От удара из груди Авитуса выскочил весь воздух. Он несколько раз перекатился и застыл, уткнувшись затылком в промёрзлую землю. Через мгновение раздался свист клинка и рядом с ухом инквизитора в землю возился тяжелый боевой топор. Оборотень промахнулся на считанные миллиметры. Оскалившись, зверочеловек начал поднимал свое оружие, намереваясь исправить досадную ошибку, но не успел - в его грудь влетело сразу два арбалетных болта.
Инквизитор рывком поднялся. Везде кипела резня. В двух шагах от него Вэриус успешно парировал удары врага, теснил его лошадью, стараясь попасть острым концом посоха в незащищенную морду оборотня.
На Авитуса налетел следующий враг. Удар. Блок. Выпад - блок. Оборотень был сильнее человека. Каждый заблокированный удар отдавал болью в плече инквизитора и отбрасывал клинок в сторону, отрывая бреши в обороне. В этот момент сработал второй защитный амулет - невидимая удавка обхватила горло оборотня, лишая его доступа к кислороду. Тот бросил клинок и пытался сорвать с себя путы, разрывая когтями горло. Авитус не стал ждать и отправил его к передкам.
В это мгновение произошло то, что инквизитор не забудет до конца своих дней. Охотник рядом с Авитусом с вдруг резко повернулся к нему, отступил на шаг и ...инквизитор никогда не видел, как обращаются оборотни. Одежа на охотнике треснула под наплывом новой плоти, человеческое лицо исказил звериный оскал, челюсти выдвинулись впереди и ощерились клыками.
Предатель...но как это возможно?!!! -молнией голове Авитуса.
Бывший охотник оскалил свои клыки, замахнулся двуручным мечом, целя в голову инквизитора. Очередной щелчок. Сработал последний защитный амулет и оборотень вспыхнул в огненном смерче.
Авитус мельком оглянулся. По всему полю боя охотник обращались в оборотней, нападая на своих братьев по оружию.
Резкий толчок в спину заставил инквизитора на мгновение потерять равновесие и ориентацию в пространстве. Этого секундного замешательства хватило, что бы ближайший оборотень с размаху ударил его тупым наконечником копья в грудь. Инквизитора откинуло назад. Запнувшись о лежащее тело он перекатом скатился в глубокую уличную канаву для нечистот. В этот раз удача отвернулась от инквизитора. Со всего маху он ударился головой о какой-то камень и отключился.
Авитус пришел в себя от боли. Его голову держали за волосы и отвешивали одну оплеуху за другой. Тело онемело от боли и отказывалось повиноваться. Звуки битвы стихли, но в воздухе раздавались вой и рев зверолюдей, крики раненых и стоны умирающих. Перед глазами все плыло и Авитус видел только размытые очертания человекоподобных фигур.
-Он жив? - совсем рядом раздался волчий рык, в котором с трудом можно был различить человеческую речь
-Да - прорычал в ответ оборотень, держащий волосы инквизитора.
-Этого берем с собой.
-А что с ранеными? - спросил третий голос.
-Добавьте их головы в пирамиду черепов. Второго церковника повесить на воротах.
Оскаленная пасть оказалась рядом с лицом Авитуса. Дыхание оборотня обжигало легкие смрадной смесью гниющей плоти и свежей крови.
-Помнишь, ты просил своего брата присмотреть за мной? Теперь он ничего не увидит, ведь я захвачу с собой его глаза...в качестве сувенира.
Авитус невольно отпрянул, и в этот момент сильный удар по затылку погасил сознание инквизитора.
Продолжение следует...
<<< Часть 11.
