Город Орел. Две седьмицы от Совета Ордена Охотников.
Авитус сидел за рабочим столом и пристально изучал карту северного княжества. Раньше он никогда не посещал эти места и от этого выбор его кандидатуры, для столь важной миссии, выглядел несколько нелогичным. Не страдая тщеславием, Авитус никогда не пытался выслужиться, что бы встать на следующую ступень. На расширенном собрании Совета он всегда предлагал иную кандидатуру, если считал, что этот человек окажется полезней него и так будет лучше для дела Инквизиции и Императора. Но в этот раз, пятерка Защитников Веры приняли решение самостоятельно, а такой вердикт не подлежит обсуждению. Открытое недовольство, а тем паче неповиновение мгновенно признавалось ересью и сурово каралось.
Как любой образованный член общества и человек, занимающий высокую должность в инквизиторской иерархии, Авитус знал географию Империи. Однако, для успешного завершения мероприятия, ему нужно было досконально изучить этот регион. Орел, самый крупный город северных земель, располагался почти в трех седьмицах конного пути от Черного пруда. Этот забытый Императором поселок лесорубов, находилось почти на самой границе. Дальше шли горы Волчьего хребта, заселённые полудикими племенами людей-еретиков, и богомерзкими существами - различными неразумными, но о этого не менее опасными тварями. И теми, кто был достаточно смышлен, что бы приделать к палке камень - великанами, троллями и оборотнями. Последние были самым разумным видом, населявшим эти горы. Правда главные города поклонников ложного Волчьего бога, стояли далеко на западе, в местах с более мягким климатом. Волколюди не отличались слабоумием - они не будут селиться на голых скалах, где невозможно найти добычу или откормить скот.
Единственным значимым объектом, находившимся рядом с Черным прудом был пик Одинокий великан, главенствующая вершина всего хребта. Даже в самую ясную погоду его вершину всегда скрывали облака, а подступы к ней считались непроходимыми из-за крутых подъемов, обилия скрытых расщелин, частых лавин и оползней. Оборотни называли эту гору Клыком и относились к ней, как к священному месту. Ее изображения можно было встретить на знаменах практически всех кланов волков-оборотней.
Авитус потер руками уставшие глаза и вздохнул. Тот же брат Аврелий, несколько лет подряд искоренявший ересь в северных городах и селах, мог бы справится с этой миссией гораздо лучше. Но его неожиданно отправили на Восток, усмирять внезапно вскрывшийся ковен хулителей Императора. На Восток - вотчину Авитуса, где он знал каждое полузаброшенное село. В это раз Совет Защитников Веры провел очень интересную рокировку. Главное, что бы она не стала фатальной.
Инквизитор вернулся к картам. И снова его взгляд упал на Одинокого Великана. Информации про эту гору было ничтожно мало - живыми, в руки имперской армии, попадало слишком мало оборотней-волков. А разговорить их и выведать у них какую-то полезную информацию было практически невозможно. Ни пытки, ни заведомо лживые обещания свободы не помогали. Те, кому малодушие, невыносимая боль или страх все таки развязывали язык - толком про священную гору не говорили.
Раздосадовано Авитус хлопнул ладонью по столу. Как бы сейчас помогли книги с историй веры оборотней. Но все, что попадало в руки императорской армии тут же признавалось ересью и сжигалось в очистительном пламени костров. Инквизитор вновь склонился над картой. Он снова и снова прокручивал в голове причины и возможные последствия нападений оборотней. Почему именно здесь? В этом точно замешена эта треклятая гора!
Если бы было достаточно хватило времени, то можно было поднять на уши работников имперского архива и писарей Ордена Охотников. Они бы без сна и отдыха пересмотрели все имеющиеся в распоряжении хроники и нашли бы упоминания о Клыке. Возможно у оборотней скоро какой-то еретический праздник и они собираются здесь для своего мерзкого шабаша? Но зачем тогда проникать на территорию Империи и обращать в свои ряды новых адептов? Ведь это рано или поздно привлечет внимание императорской армии и Инквизиции, а собрать достаточно сил, для противостояния легионам в лесах и на равнине оборотни просто не успеют.
Во всем этом вертепе не было логики, а верить в то, что эти кровожадные, но смышлёные существа просто решили устроить тут кровавую бойню, инквизитор отказывался. Как один из трех приближенных к Защитникам Веры, Авитус знал некоторые настоящие, но тщательно скрытые подробности Северной войны. Знал, какой ценой досталась Императору эта победа.
В дверь негромко постучали.
- Войдите - Авитусу не нравилось, когда его отвлекали от работы, но это мог быть смотритель с баши почтовых воронов с срочными вестями. Из-за важности миссии приходилось терпеть некоторые неудобства.
- Господин - голос молодого слуги дрожал и невооруженным глазом было видно, что он смертельно боится отрывать от работы этого человека - наместник просит у вас аудиенции.
-Передай наместнику, что я слишком занят для светских бесед...хотя он может сопроводить меня к казармам охотников.
Слуга поклонился и пятясь задом покинул комнату, а Авитус с удовольствием потянулся и окончательно утвердился во мнении, что прогуляться ему не помешает.
Наместник ждал его во дворе своей резиденции, которую он радушно передал инквизитору и его приближенным. С первого момента прибытия делегации из столицы, он попеременно лебезил и заискивал перед Авитусом и Белым Лисом. И если охотник просто игнорировал эти поползновения, то у инквизитора они вызывали лишь брезгливость и отторжение. Он даже не потрудился запомнить имя наместника - люди такого типа были ему отвратительны.
Перед отправкой сюда, инквизитор не потрудился узнать, что титулу и нынешнему посту наместник обязан своему далекому предку, Ярославу Белоголовому, особо отличившемуся в Северной войне. Кстати, именно отец Ярослава, вместе со своей семьей, вовремя и прозорливо отрекся от веры в ложного Бога Оленя и принял присягу Императору, тем самым обеспечив своим потомкам достойную жизнь.
-Господин Авитус - князь склонился в неуклюжем поклоне. Грузное, обрюзгшее тело давно не садилось в седло боевого коня, а мягкие руки ухоженные руки, забыли ощущение от шероховатой рукояти меча.
Авитус кивнул, едва удержавшись от презрительной ухмылки. Жестом он пригласил князя следовать подле себя и неспешно двинулся к казарме городской дружины. Одно из зданий на время подготовки к походу занимал формирующийся отряд охотников.
- Я предпринял все возможное, господин инквизитор первой ступени. Обоз с припасами будет готов к отправке через четыре дня - наместник надул щеки и напустил на себя вид человека, готового на все, ради блага Империи.
-Это неприемлемо - Авитус прикинул в уме расстояние до Черного пруда - первая сотня охотников отбыла седьмицу назад. После прибытия на место они не будут дожидаться нас и после небольшого отдыха направятся в горы. У них должно быть все необходимое для похода.
- Конечно, конечно милорд - наместник учтиво закивал - я сделаю все возможное и..
-И конечно же невозможное. Эта миссия проводится по поручению Лорда Инквизитора, а значит благословлена самим Императором. Надеюсь, вы понимаете, что происходит с людьми не оправдавшими доверие Императора?
После этих слов наместник резко стих и съежился. Видя такую реакцию, Авитус невольно испытал что-то вроде удовлетворения, но быстро одернул себя. Проявление таких эмоций недопустимо, для верного слуги Инквизиции и Императора.
Тем временем процессия вышла на главную площадь города. Обширное пространство было замощено тесаным камнем. В центре площади величественно возвышалась статуя Императора, искусно вытесанная из белого мрамора. Правитель Империи, высотой в пять человеческих ростов, был снаряжён в полный латный доспех без шлема, а за спиной под невидимыми порывами ветра развивался отороченный мехом плащ. Одна нога статуи покоилась на отрубленной голове оборотня. Левая рука покоилась на рукояти большого двуручного меча, а правая, простертая вперед в величественном жесте, указывала на Север. Гладко выбритое волевое лицо излучало благородство и отвагу, а взгляд был устремлен за горизонт, к вечным льдам. Статуя внушала уважение и трепет.
-Вы когда ни будь видели Императора, господин? - голос наместника был сдавлен и глух.
-Нет, по воле провидения мы не разу не встречались - ответил Авитус - но наши доблестные легионеры, ведущие неравный бой на юге, имеют радость сражаться бок о бок с нашим правителем, да будут дни его долги, а правление мудрым.
Рядом со статуей Императора много лет назад был установлен путевой обелиск из красного гранита. Вот на нем вспыхнули голубым светом магические руны и из ниоткуда в воздухе появился сноп синих искр. Раздался негромкий хлопок и на площади материализовался человек. Узнав своего брата, к нему подошли охотники, дружески обняли и принялись объяснять где расквартирован формирующийся отряд и как туда добраться.
Что бы ускорить сбор охотников, Инквизиция выпустила специальный эдикт. Со кладов было выделено необходимое количество телепортационных свитков. Тем, кому выпала честь участвовать в походе на оборотней, достаточно было явится в ближайший замок инквизиторов, показать письмо с вызовом. Охотнику оставалось только сломать печать, прочесть нужные слова и он оказывался здесь, на главной площади Орла. Несколько дней, после прибытия сюда, Авитус мысленно сокрушался, что Орден Магов не удосужился установить путевые камни ближе к границе. Хотя, потом он пришел к мысли, что это и не нужно- создание артефактов и свитков телепортации стоило магам немалых сил и стоили они соответственно.
Почти сразу за главной площадью начинались стройные ряды казарм городской стражи. Добротные одноэтажные здания, сложенные из камня по имперскому образцу, включали в себя: жилые помещения, плац, кузницу, столовую, оружейную и конюшню. И теперь одно из жилых зданий занимала группа охотников.
Авитус подошел к группе братьев ордена игравших в кости неподалеку от входа.
-Где мне найти Быстрого Скола?
Ответил охотник, с огненно-рыжей бородой и раскосыми глазами. По его внешности, было понятно, что он уроженец далеких восточных степей. Авитус поймал себя на мысли, что говорит с ним уже не первый раз, но так и не запомнил его имени.
-Он отправился на городскую стену у северных ворот.
-Я возьму на время пару ваших лошадей?
-Конечно - рыжий охотник ловко поднялся на ноги и отправился к конюшням.
В разговор вмешался наместник:
-Господин инквизитор, стоило вам только намекнуть и я бы предоставил вам лучших скакунов из собственн...
-Не стоит беспокоится - перебил его Авитус - я и так...порядком стеснил вас, выдворив из вашей же резиденции.
-Не стоит беспокоится об этой мелочи - наместник изобразил неуклюжий поклон - я готов пожертвовать всем, что у меня есть, ради Империи и нашего мудрейшего Императора.
В этот момент, из ворот казармы вышел мальчик конюх, ведущий на поводе двух оседланных вороных лошадей. Склонившись в поклоне, он хотел было предержать стремя инквизитору, но тут презрительно цикнул, подобрал полы рясы, под которой оказались надеты штаны из дубленой кожи. Поставив ногу в стремя Авитус ловко вспрыгнул на коня и дал знак своему помощнику следовать за ним.
-Как твое имя, охотник? - спросил он у рыжебородого, уже вернувшегося к игре.
- Рыжий Хряк, господин.
Инквизитор кивнул и повернулся к наместнику:
-А вам достопочтенный, следует немедля заняться необходимыми приготовлениями для нашего похода.
Развернув коня, Авитус отправился к северным воротам.
Неспешно проезжая по мощеным деревом улицам, инквизитор отметил для себя, что Орел, несмотря на статус крупнейшего города Северной провинции, по меркам Империи был не слишком велик. Скорее всего, одновременно здесь жили не больше 100 тысяч жителей. Добротные дома, сложенные из камня и дерева были украшены резными фризами и наличниками. Северяне строили добротно - эти не шли ни в какое сравнение с палатками из шкур животных и домами из глины, в которых Авитус провел долгие годы, выполняя миссии Инквизиции на востоке.
-Брат - подал голос его спутник - посмотри на коньки крыш.
Поднял глаза и стал осматривать крыши. Многие коньки украшали резные вырезанные из дерева головы коней, волков и оленей. Очень редко попадались кабаны и медведи.
-Не вижу ничего особенного, брат Вэриус. - Авитус пожал плечами - Это просто обереги, охраняющие дом. Как ты помнишь, в первое время Совет хотел запретить эти символы, как проявления ереси, но наш Император милостиво разрешил народу севера сохранить частичку их культуры.
-Я знаю эту историю. Но посмотри внимательно брат - на одних коньках просто вырезана голова волка. Он как будто спит...или спокойно лежит. Но ручаюсь, несколько минут назад, мы проезжали дом, на коньке которого волк в ярости скалил клыки.
-Я понял к чему ты клонишь, брат- Авитус нахмурился - но сейчас мы не можем распыляться и устраивать здесь поиски поклонников ложных звериных богов. Наша миссия слишком важна. Однако, по ее завершению, мы еще вернемся в этот край.
Инквизитор нашел Быстрого Сокола на городской стене, неподалеку от северных ворот. Охотник, которого Белый Лис оставил за старшего после своего отбытия стоял, облокотившись на промежуток между зубцами и пристально смотрел в даль.
-Скучаете по крепости Ордена - Авитус остановился неподалеку от охотника, накинул капюшон и спрятал руки в рукава рясы. На стене дул холодный пронизывающий ветер - насколько я знаю, многие ваши братья считают ее своим домом и достигнув того возраста, в котором уже не могут охотится, остаются нести свою службу там.
-Не совсем так, господин. Как вы понимаете, по долгу службы Императору мы редко сидим на одном месте. И не многие из нас доживают до преклонных лет - Быстрый Сокол криво усмехнулся в длинные усы, в которых уже блестели серебряные нити седины - Но Орешек...Да, наверное я могу назвать это место домом.
- Не было вестей от Белого Лиса?
-Нет, они наверное еще не добрались к лесорубам. Да и что с ними может случится? Сотня лучших охотников, почти два десятка из нашей гильдии. Такими силами мы можем остановить даже небольшую армию.
-Не могу поставить под сомнение ваши слова, но меня все равно гложет тревога.
-Она пройдет, когда мы двинемся в путь, господин инквизитор. Отряд почти собран. Думаю, что во второй день следующей седьмицы мы будем готовы выступать.
-Господин инквизитор - на стену поднимался запыхавший наместник. С его комплекцией подниматься по лестнице даже выше второго этажа было затруднительным занятием - я отдал все необходимые распоряжения, обоз отправится завтра на рассвете.
-Превосходно, от лица Инквизиции и Совета Братьев Защитников Веры, я приношу вам свою благодарность.
-Сердечно благодарю. Я живу, что бы служить Императору и Святой Инквизиции, но...
-Нооо? -Авитус начинал почувствовал, что где-то в глубине души начинает распаляться ярость.
-Все эти непредвиденные расходы, сильно ударили по казне нашего города, а зима уже не за горами. В этом году урожаи были низкими, зверя в лесах мало. Да и перебои с поставками черного дуб и мраморной березы сильно истощили нашу мошну. Я нижайше прошу, великодушного господина Авитуса замолвить слово в столице о моем...точнее нашем общем вкладе в это благое дело.
- Хорошо наместник, ваши заслуги будут отмечены должным образом.
Авитус отвернулся и и уперся взглядом в горизонт. Ярость улеглась, а на ее место пришла усталость и отрешенность. Быстрый Сокол незаметно покинул стену еще в самом начале разговора.
Ну что же, он Авитус Дециус, инквизитор первой ступени сделает все, что бы после его возвращения в столицу сюда была отправлена самая тщательная проверка из Имперской канцелярии и карательного ордена его братьев-инквизиторов. И если ему позволят, он сам возглавит этот рейд. Этот богатый и стратегически важный регион, по чьей-то жесточайшей ошибке остался совсем без присмотра. Совет Защитников Веры прогадал с кандидатурой, много лет подряд отправляя сюда брата Аврелия. И теперь Север Империи погряз в ереси и казнокрадстве, а вся аристократия и правящая верхушка прогнила и возомнила себя хозяевами этой земли.
Авитус сделал глубокий вздох и закрыл глаза. До похода к Волчьим горам оставалось пять дней.
