Звание «камергер» появилось в России в 1710-х гг. при Петре I и было заимствовано из европейской традиции придворных чинов. Дословно в немецком языке «камергер» означает «господин комнат», а фактически относится к особо приближённому придворному чину, имевшему ключи от личных комнат и покоев государя.
До Петра I должность камергера называлась «стряпчий с ключом»
Несмотря на заимствование термина, подобная должность издавна существовала при дворе русских царей: «стряпчий с ключом», «комнатный стольник», «спальник» назначались из наиболее знатных и преданных людей. Согласно «Табели о рангах» 1722 года, созданной Петром Великим, именно «стольники» и «комнатные спальники» переименовывались в «действительного камергера». Чин шестого ранга соответствовал статскому чину коллежского советника и чину военного полковника. Позже чин был отнесён к четвёртому рангу и стал соответствовать генеральскому званию.
Камергеры постоянно жили при дворе, храня ключи от дворцовых комнат и даже от личных покоев царя
Они прислуживали во время трапезы, выполняли личные поручения, были хозяйственниками и экономами.
Долгое время главной отличительной особенностью камергера, как и обер-камергера (высшего чина Императорского двора) был огромный ключ — символический и церемониальный атрибут должности.
Ношение и изображение камергерского ключа строго регламентировались придворными правилами
До 1762 года изображение камергерского ключа не имело образца, и его исполнение зависело только от замысла конкретного мастера. Согласно статуту, принятому Екатериной II, камергеры должны были носить свои ключи на голубой наградной ленте ордена Св. Андрея Первозванного на левой фалде кафтана или мундира возле карманного клапана, а обер-камергеры — на золотом шнуре с кистями у правого карманного клапана.
В 1833 году император Николай I ввел единый стандарт камергерского ключа: рельефное изображение двуглавого орла и инициалы правящего монарха, трубка ключа обвита дубовыми листьями. В конце XVIII — начале XIX веков камергерские ключи изготавливались из золота и стоили дорого — около 500 рублей. Затем постепенно золото стало уступать место серебру и бронзе.
Мало кто знает, но знаменитые поэты Ф.И. Тютчев и А.А. Фет, а также композитор Н.А. Римский-Корсаков были камергерами
Многочисленные попытки строго регламентировать присвоение и сохранение звания камергера не принесли желаемого результата, поскольку противоречили честолюбивым интересам дворянства и практике использования личных связей в деятельности Министерства императорского двора. Вследствие этого со временем звание стало терять былую значимость.
Во второй половине XIX века звания камергера удостаивались многие люди, не имевшие отношения к служению при дворе, например, поэты Тютчев и Фет, композитор Римский-Корсаков. Камергерство было упразднено вместе с императорским двором в ходе Февральской революции.