Корабль лег на орбиту. Дэк Стаффорд стоял перед иллюминатором и смотрел на быстро увеличивающуюся перед глазами планету. Огромный багровый шар был затянут красно-фиолетовой дымкой облаков. Облака находились в постоянном движении, огромные клубы ворочались в атмосфере, сменяли друг друга, перетекали один в другой. Разведывательные зонды, запущенные на планету, сообщали об атмосфере, состоящей сплошь из ветров. Причем скорость ветра достигала сотен метров в секунду. Изыскатели переглядывались и улыбались. Очевидно, легкой прогулкой высадка на эту планету не будет.
Аэрозонды, пройдя через атмосферу и передав данные на корабль, достигали поверхности планеты – и погибали. Большинство из них было просто подхвачено порывами ветра и разбилось о скалы.
Однако три из них успели перед гибелью передать на корабль картинку с поверхности планеты. Все свободные члены экипажа – и Дэк среди них – прилипли к мониторам. Увиденное завораживало: среди красных, оранжевых и багровых скал двигались вихри из песка и пыли, красный мелкий песок перетекал струйками по поверхности планеты, как вода в горных ручейках на Земле.
Это беспрерывное движение создавало впечатление чужой непонятной жизни.
Три зонда не разбились о скалы, потому что упали на песчаную поверхность. Но они быстро были засыпаны песком.
- Ну что, Стаффорд, что интересного ты там нашел? – Дэка хлопнул по плечу Макс Кински, высокий светловолосый голубоглазый парень, с которым Дэку предстояло первым высадиться на поверхность незнакомой планеты.
- Скоро все вблизи увидим. Насмотришься, еще надоест, - Макс улыбался, глядя на Дэка. Старый изыскательский волк, хоть и моложе Дэка на десять лет, Макс, как и все в экипаже, относился к Дэку немного снисходительно. Экипаж изыскательского корабля «Энергия-6» был в некотором недоумении, когда на место выбывшего товарища вместо очередного выпускника изыскательской космошколы прислали этого великовозрастного – тридцатипятилетнего – капитан-лейтенанта. Возможно, неплохого офицера и знающего космонавта. Но не изыскателя.
Так, вероятно, смотрят профессиональные альпинисты на человека, впервые собирающегося в горы. Как бы ни был он хорош физически и какими бы теоретическими знаниями не обладал – любой юнец, у которого молоко на губах не обсохло, но имеющий за плечами несколько покоренных вершин, смотрит на него с высоты своих Эверестов покровительственно и оценивающе. Болтать и красоваться на Земле ты, парень, можешь сколько угодно, но как-то покажешь себя в деле?
Капитан-лейтенант Дэк Стаффорд оказался в изыскателях не то чтобы случайно, но неожиданно, в том числе и для себя. После того, как его напарник Чарли Грин пожертвовал своей жизнью, чтобы Дэк смог вернуться живым с планеты растений-хищников, Дэк Стаффорд занялся непривычным для себя делом: задумался о смысле жизни. Или, чтобы не бросаться громкими словами, он стал думать, что ему делать дальше. Ранее все решения в жизни кто-то принимал за него: родители отдали в космошколу, в космошколе жизнь была расписана преподавателями и всевозможными начальниками буквально по минутам. После окончания космошколы люди с большим числом звезд на погонах отдавали приказы, а он их выполнял, по возможности стараясь остаться живым. Далее его ждали десять лет такой же жизни, выход в отставку, пенсия, которая позволит безбедно существовать до самой старости … И какое-нибудь хобби, обычное для пенсионеров, вроде походов на рыбалку или выстругивания поделок из дерева. Конечно, можно было бы устроиться в сорок пять лет в какую-нибудь фирму по похожей специальности, но Дэк отдавал себе отчет, что возьмут его на место шестерки, и выше шестерки он не поднимется никогда.
Впервые с момента, как он поступил в космошколу, у Дэка оказалось три свободных месяца: месяц в госпитале, месяц отпуска после болезни и месяц отпуска законного. Хотя решение Дэк принял в течение нескольких дней после того, как узнал о смерти Чарли Грина. Едва начав вставать с кровати, он начал восстанавливать физическую форму, а, выписавшись из госпиталя, отправился в Главный штаб Военно-космических сил и написал заявление с просьбой перевести его в изыскатели. Он понимал, что действует на эмоциях, но иногда эмоциональное решение является самым правильным.
В Главном штабе Дэк получил направление в изыскательскую космошколу. Необходимо было сдать три экзамена: по планетологии, космогеологии и космобиологии. Получив список экзаменационных вопросов, Дэк, как студент, провел два месяца за учебниками, прерываясь только на двухчасовые ежедневные тренировки. Экзамены он сдал благополучно, физический тест прошел на отлично – и вскоре предстал перед распределительной комиссией. Пятью голосами «за» и ни одного «против» он был зачислен в изыскательский отряд. Вопроса, которого Дэк боялся больше всего, никто не задал. На следующий день ему исполнялось тридцать пять лет – а именно эта планка была порогом для зачисления в изыскатели. Видимо, члены комиссии посчитали этот момент несущественным, и Дэк был полностью с ними согласен. Высокий сухопарый седой генерал выдал ему удостоверение красного цвета, забрав прежнее зеленое, вручил направление на изыскательский корабль, крепко пожал руку и пожелал удачи на новом месте службы.
На следующий день Дэк прибыл на космодром. Изыскательский корабль «Энергия-6» стоял в стороне от гигантских пассажирских лайнеров и менее внушительных, но куда более грозных военных крейсеров. Его ждали. На запрос личного кода Дэка дверца в корпусе открылась, и встретивший его молодой парень с зелеными листочками в петлицах – эмблемой изыскателей – провел Дэка к командиру корабля.
Командиром «Энергии-6» оказался высокий худощавый блондин в форме полковника.
- Пит Стэнсон, - представился он, протянул Дэку руку и крепко пожал. – Приветствую вас, капитан-лейтенант, в нашей компании. Надеюсь, найдете общий язык с людьми. Это будет хорошо и для дела, и для вас лично.
В последующие две недели, пока «Энергия-6» готовилась к очередному старту, Дэк познакомился с пятеркой изыскателей, входивших в экипаж корабля. Старшим по возрасту и по званию был Вик Иванофф, ровесник Дэка, невысокий крепыш с погонами майора на плечах и тремя ленточками «За отличие» на груди. Авторитетом он пользовался безоговорочным.
Трое изыскателей оказались крепкими парнями в возрасте от двадцати пяти до двадцати семи: русоволосый красавец Макс Кински, огромный скандинав Юха Бакке и маленький кореец Ли Мин. Все они были в звании старших лейтенантов.
Последним из изыскателей оказался Джан, молодой высокий негр атлетического сложения. Его губы постоянно раздвигались в широкую приветливую улыбку. На плечах у него были лейтенантские погоны. Летал он с изыскателями первый год, но Дэк не заметил, чтобы он хоть в чем-то уступал своим товарищам.
Остальную команду Дэк встречал в основном на завтраках, обедах и ужинах в кают-компании: командир корабля Пит Стэнсон и его заместитель капитан-лейтенант Берт Харш, врач подполковник Хосе Аринас – самый старший по возрасту на корабле, главный механик Макферсон и штурман-радист Лу Бузен. Должности на «Энергии-6», как и на любом космическом корабле, дублировались. Помощниками врача, главного механика и штурмана были трое молодых лейтенантов, которых Дэк знал лишь в лицо и по именам: Март, Дэн и Ив.
Эти четырнадцать человек вместе с Дэком составляли экипаж изыскательского корабля «Энергия-6».
Он еще раз взглянул на клубящуюся красно-оранжевыми облаками планету. Вылетать им с Максом через двенадцать часов, а пока можно пойти перекусить и поспать. Кивнув Максу, Дэк направился в столовую.
Багровая планета оказалась третьей из обследуемых экипажем «Энергии-6» в очередной экспедиции на окраины Галактики. Предыдущие две, холодные, безмолвные, вращавшиеся во многих сотнях миллионов километров от своей звезды, были признаны пустышками и заслужили стандартное «в настоящее время к использованию человечеством не рекомендуются». Слишком далекие, слишком холодные, со слишком малым потенциальным содержанием металлов они не подходили ни для промышленных разработок, ни для установки гиперпространственных маяков.
Багровая планета издали казалась куда интереснее. Размерами чуть больше Земли, массой в два раза и плотностью в полтора раза превосходящая Землю, он обещала быть кладезем цветных и тяжелых металлов, судя по информации, передаваемой запущенными на планету автоматическими зондами.
Однако, судя по всему, изыскателей на планете ждали сюрпризы.
Во-первых, из двух десятков запущенных зондов до настоящего времени «не дожил» ни один. Среднее время существования зондов измерялось минутами – пока они не достигали поверхности планеты. Правда, за эти минуты они успевали передать на корабль массу интересного … Например, атмосфера оказалась очень беспокойной. В ней господствовали ветры. В этом не было бы ничего удивительного, если бы не скорость ветров: она достигала семисот километров в час, то есть почти двухсот метров в секунду! Изыскатели пожимали плечами. Никто из них не сталкивался ранее ни с чем подобным. Причем скорость ветра менялась почти мгновенно: только что зонд проходил тихий участок, где движение воздуха не превышало двух-трех метров в секунду – и тут же оказывался в настоящем урагане со скоростью ветра семьсот километров в час.
- Похоже на очень сильные циклоны, где центр почти неподвижен, а основная масса воздуха движется по кругу, - констатировал факт Пит Стэнсон.
За этими ветрами как-то не вызвал особого удивления состав атмосферы: метан, азот, сернистые газы, признаков кислорода и воды нет. То есть шансы на то, что на планете окажется жизнь, практически нулевые.
Также зонды успели передать несколько снимков поверхности планеты: безжизненная пустыня, бескрайние красные пески, усеянные обломками камней и бурыми и фиолетовыми невысокими скалами. На некоторых снимках на горизонте виднелись песчаные вихри-смерчи.
Достигнув поверхности, зонды подхватывались порывами ветра и просто разбивались о скалы. Три зонда, те, что не разбились, были в считанные минуты засыпаны песком.
Такая, судя по всему, не очень гостеприимная планета ожидала Дэка с Максом через двенадцать часов. Когда Пит Стэнсон объявил, что первыми на планету высадятся Кински и Стаффорд, Дэк обрадовался. Это на деле доказывало, что его держат за одного из равных. Он принял как должное, что старшим в паре был назначен Макс, несмотря на то, что тот был младше по званию. Опыт Макса как изыскателя не шел ни в какое сравнение с теми двумя планетами, в обследовании которых принял участие Дэк.
Зайдя на кухню, Дэк проглотил сэндвич с синтетическим бифштексом, запил его бутылкой минеральной воды, затем отправился в свою каюту. Он знал, что остальной экипаж работает. Перед отправкой первого модуля собиралось максимальное количество информации о планете. Иногда в последние часы перед стартом отыскивалось что-нибудь важное, помогавшее потом изыскателям выжить …
На этот раз ничего не отыскалось. Через двенадцать часов Макс и Дэк сидели в креслах посадочного модуля и выслушивали последние наставления Пита Стэнсона. Пит обратил их внимание на аномалию в силе ветра – единственное, чем Багровая планета отличалась от множества других, встречавшихся на пути «Энергии-6».
- В чем здесь дело, придется узнавать вам самим, - подытожил Пит. – Желаю удачи, - закончил он наставления обычным напутствием изыскателей.
Стартовали. Дэк наблюдал, как приближается к ним и увеличивается в размерах огромный багровый шар. Красная дымка, окутывавшая его, становилась все более размытой, а сам шар потемнел, словно освещавшее его солнце зашло за тучи.
«Чепуха! Какие тучи в космосе?» – подумал Дэк. Модуль вошел в атмосферу. За стеклами пилотской кабины заклубились красные облака, становившиеся все более плотными. Дэк настороженно смотрел вокруг. Пока ничего не происходило. Помня о судьбе разбившихся о скалы зондов, Дэк каждую секунду ожидал чего-либо подобного. Но модуль спускался спокойно. Прошло около десяти минут после их входа в атмосферу. На высоте пяти километров Макс включил двигатели. Падение замедлилось. Красные облака за стеклами кабины стали мелькать с меньшей скоростью. На высоте километра модуль вышел из облаков. Под ними, насколько хватал глаз, простирались красно-желто-оранжевые пески, прочерченные рядами черных и коричневых скал. Дэк не мог точно определить высоту этих скал, но на глаз прикинул, что не более сотни метров. Очевидно, они оказались в стороне от гор, над пустыней.
Макс аккуратно посадил модуль на песок. В двухстах метрах от них высилась ближайшая скальная гряда. Дэк осмотрелся. Вблизи песок оказался более темного цвета, чем при взгляде с высоты, и состоял из крупных песчинок красного и багрового цветов с вкрапленными блестками. Блестки, вероятно, и придавали ему желтый и оранжевый цвет при взгляде сверху. Дэк видел нечто похожее на Земле по берегам горных озер, окруженных гранитными скалами. Макс обернулся и весело спросил:
- Выходим?
Дэк кивнул. Вокруг были тишь да гладь. До горизонта расстилались пески, неподалеку высилась скальная гряда, тоже уходившая вдаль. Не наблюдалось никакого движения. Не было видно ни единого признака растительности. Дэк вспомнил Зеленую орхидею, содрогнулся внутренне и порадовался про себя, что, кажется, попал на спокойную планету.
Откинув колпак пилотской кабины, Макс первым выбрался наружу. Дэк последовал за ним. Крупнозернистый песок пружинил под ногами.
- Час на разведку, - сказал Макс, - потом вызываем грузовой модуль.
С прибытием грузового модуля, собственно, и начиналась работа изыскателей: установка геологических и геофизических приборов, снятие показаний, передача данных на корабль. Голову над показаниями приборов будут ломать специалисты – геологи и планетологи. Минимальных знаний, полученных Максом и Дэком в космошколе, вполне хватало для грамотной работы с приборами. Так обычно и работали изыскатели – естественно, если на планете была спокойная обстановка.
Недалеко от Макса и Дэка возник воздушный вихрь темно-красного цвета. Вихрь постоял секунду-другую, затем приблизился к ним на десяток метров.
- Макс, - окликнул Дэк. – Посмотри.
Макс обернулся. Вихрь стоял на одном месте, раскачиваясь из стороны в сторону, и словно бы разглядывал их, затем медленно поднялся вверх и исчез в красном небе.
- Макс, - сказал Дэк. – Надо обвязаться шнуром.
Макс не возражал. Дэк вытащил из модуля моток альпинистского шнура и обвязал вокруг пояса один конец. Второй бросил Максу. Но подхватить его тот не успел.
Дэка словно бетонной плитой ударило в спину. Он кубарем покатился по песку, затем почувствовал, как что-то поднимает его в воздух и несет вперед. Перед глазами мелькнула коричневая каменная стена. Он сгруппировался, автоматически перевернулся в воздухе и ударился о стену подошвами ботинок. Острая боль пронзила все его тело от пяток до кончиков пальцев рук. Дэк брякнулся на песок, увидел рядом расселину в стене и ужом пополз к ней. Поток ветра налетел сверху, Дэк прижался к песку и рывком втолкнул свое тело в расселину. Ветер запоздало рванул его за ноги, Дэк втиснулся в скалу, уперся локтями и подобрал под себя ноги. Теперь его было не выковырнуть из так вовремя подвернувшегося убежища. Ветер бил его по спине как молотками, потом швырнул одну пригоршню песка, другую … Дэк мысленно приказал себе успокоиться и осторожно, упираясь локтями в стены, повернулся. Ветер продолжал осыпать его песчаным дождем, гудел перед расщелиной. Его порывы скользили мимо, задевая Дэка словно стенки вагонов пролетающего мимо поезда. Затем, так же неожиданно, как начался, ветер исчез.
- Макс, - позвал Дэк.
Тишина в ответ. Вернее, хрипы и шорохи в микрофоне.
Дэк осторожно оторвал спину от скалы и двинулся вперед. Он немного высунулся из расселины. Несколько вихрей разных оттенков красного цвета – от оранжевого до темно-красного – кружились перед его убежищем. Вокруг до горизонта по-прежнему простиралось песчаное море. Впечатление было такое, что ветра, кроме этих вихрей, вокруг нет.
Дэку бросился в глаза скафандр серебристого цвета, лежащий перед скалами метрах в пятидесяти от него. Один из вихрей надвинулся на скафандр, поднял его на высоту третьего этажа и швырнул на каменную стену. Дэк непроизвольно зажмурился. Потом открыл глаза. Скафандр лежал на песке у подножия скал. Вихрь вновь надвинулся на скафандр, вновь поднял его и вновь бросил. Эта процедура повторилась несколько раз. Макс не подавал признаков жизни.
- Кински, Стаффорд, что у вас происходит? – ворвался в наушники голос Пита Стэнсона.
- Ветер, - сказал Дэк. – Вернее, вихри. Они напали на нас.
- Как напали? – не понял Пит. – В каком смысле?
- В прямом, - сказал Дэк. – Кински погиб. Или тяжело травмирован.
Микрофон помолчал, потом Пит спросил:
- Как ты?
- Я в безопасности. В расселине.
- Рассказывай, - приказал Пит.
Дэк коротко описал события.
- Почему ты решил, что они на вас напали? – спросил Пит.
- Я не так выразился, - сказал Дэк. – Налетели. Какое-то непонятное явление. Все вокруг тихо, а несколько вихрей, около десяти, крутятся возле скал. Ну, и захватили нас.
- Вокруг тихо? – спросил Пит.
- Да, - разговаривая Дэк наблюдал за вихрями. Они сгрудились в кучку, словно совещаясь друг с другом. «Совещаясь,» – возникло в мозгу Дэка. Он вспомнил, как, наблюдая за вихрями с орбиты, впервые подумал, что они ведут себя как живые. Он еще раз посмотрел на лежавшего в пятидесяти метрах от него Макса Кински. Макс не подавал признаков жизни.
- Можешь выяснить, что с Максом? – спросил Пит.
- Cейчас пойду, - сказал Дэк. Он вышел из расселины и сделал шаг. Один из вихрей сразу же направился к нему. Дэк едва успел отпрянуть и втиснуться в спасительную щель, как могучий ветер налетел на расселину. Стена поднятого песка, завихрения воздуха – все смешалось перед глазами Дэка. Он сжался в своем убежище, прижимаясь спиной к скале.
- Командир, - позвал он. – Они живые.
- Кто? – не понял Пит.
- Вихри.
Пит немного помолчал. Дэк понимал, что творится у него на душе. Поверить в такое было невозможно. Но и отмахнуться от слов изыскателя, находящегося на поверхности планеты и своими глазами наблюдающего окружающую обстановку, было нельзя.
- Почему ты так считаешь? – наконец спросил Пит.
Дэк рассказал, как впервые ему в голову пришло сравнение с живыми существами, когда он наблюдал за вихрями с орбиты. И описал последний свой выход из расселины.
- Что с модулем? – выслушав Дэка, спросил Пит.
О модуле Дэк вспомнил только сейчас. Он поискал глазами маленький кораблик. Обломки его, полузасыпанные песком, валялись под скалами в противоположной от Макса стороне.
- Модуль разбит, - сообщил Дэк и подумал, что этого следовало ожидать. Если вихри действительно живые.
- Ты никак не можешь помочь Максу? – спросил Пит.
- Нет, - ответил Дэк. Он понял, что о нем подумали сейчас на корабле, но сделать ничего не мог.
Минуту наушники молчали, затем в них раздался голос Пита Стэнсона:
- Стаффорд! Высылаю к вам модуль. Встречайте Вика и Джана.
- Командир, - сказал Дэк. – Как они приземлятся? Их разобьет на подходе. Вихри еще здесь.
- Мы не можем ждать, - сказал Пит. – Если Макс жив, дорога каждая минута.
- Командир, - стараясь говорить спокойно, произнес Дэк. – я не говорю, что не надо спешить. Я говорю, что нужно что-то придумать.
- Думай, - сказал Пит. – Мы тоже будем думать. Пять минут. Если никто ничего не придумает, высылаю модуль.
Дэк лихорадочно размышлял. Вихри по-прежнему стояли кучкой недалеко от скал. Дэк не сомневался, что при виде спускающегося модуля они на него набросятся, и к одному бездыханному телу у скал прибавятся еще двое. «Как волки в засаде, - со злостью подумал он. – Волки! Точно!»
- Командир, - торопливо заговорил он. – Их можно отвлечь. Понимаете? Как волков. Бросить им что-нибудь в стороне, они туда кинутся, а модуль спустится!
- Что бросить? – спросил Пит.
- Например, третий модуль. Пустой. Или грузовой корабль …
- Я понял, - ответил Пит и замолчал.
«Советуется,» – подумал Дэк. Вихри тем временем сдвинулись со своего места. Они разошлись широким веером и, кажется, начали обследовать местность. Один из вихрей снова направился к расселине, где сидел Дэк.
- Стаффорд, - раздался в наушниках голос Пита. – Тебя ударило о скалу?
- Да.
- На корабле тебя осмотрит Хосе. Сиди на своем месте и никуда не двигайся. Вик с Джаном тебя заберут. Пеленг есть.
«Не верят,» – догадался Дэк. Он и сам с трудом себе верил. Однако один взгляд на приближающийся вихрь заставил его отбросить сомнения.
- Командир, - сказал он в микрофон. – Тогда присылайте грузовой модуль. С вездеходом. И пусть садятся в пике.
- Верно, - сказал Пит. – Молодец! Так и сделаем.
Вихрь приблизился к расселине, и вновь перед Дэком встала стена песка. Твердый как стекло воздух касался скафандра Дэка, но вытащить его из расселины вихрь не мог.
«В вездеходе Вик и Джан хотя бы останутся живыми, - подумал Дэк. – А там посмотрим.»
Минуты через три вихрь оставил попытки достать его и отошел от расселины. Дэк ждал, наблюдая, как минутная стрелка описывает круг за кругом. Через долгие пятнадцать минут небо прочертила яркая желтая искра, превратившаяся над землею в сноп огня. С поверхности планеты взметнулось облако песка. Разбредшиеся по сторонам вихри направились к этому месту. «Поздно, - подумал Дэк. – Ребята уже на планете.»
Вихри собрались в кучу на месте посадки корабля. Образовался один общий столб, и этот столб двинулся по направлению к Дэку.
- Стаффорд, - раздалось в наушниках у Дэка, он узнал голос Вика Иваноффа.
- Да, - отозвался Дэк.
- Мы приземлились. И нас тащит куда-то. В иллюминаторах ни черта не видно.
- Вас тащит к скалам, - сказал Дэк. – Садитесь в вездеход и выбирайтесь из корабля.
- Ты думаешь? – с сомнением спросил Вик.
- Вихри поднимут корабль и разобьют его о скалы, - уже не сдерживаясь, закричал Дэк. – Как разбили наш модуль! В вездеходе вы будете в безопасности!
- Ясно, - коротко ответил Вик и замолчал.
Дэк наблюдал, как огромный темный столб из песка и пыли движется по направлению к скальной гряде. Затем от столба отделилась маленькая черная машина и, увязая в песке, направилась в сторону. «Молодцы,» – порадовался Дэк.
Темный столб из песка приблизился к скалам. Из своего убежища Дэк увидел, как большой грузовой модуль, переворачиваясь в воздухе, поднялся вверх и врезался в каменную стену. Темный столб распался на отдельные вихри, они разбежались в стороны, затем собрались вокруг лежащего на земле корабля. Грузовик вновь поднялся верх и вновь врезался в стену.
- Вик, Джан, - раздался в наушниках голос Пита Стэнсона. – Что у вас?
- Командир, похоже, Стаффорд прав, - ответил голос Вика Иваноффа. – Грузовик разбит, мы в вездеходе. Эти чертовы вихри действуют, как живые …, - Вик помолчал, потом сказал:
- Вижу Макса. К нему не подобраться. Вылезти из скалы для Стаффорда – чистейшее самоубийство.
- Джан? – спросил Пит.
- Подтверждаю, - раздался голос молчавшего до сих пор Джана.
- Ясно, - сказал Пит и замолчал.
- Стаффорд, - раздался в наушниках голос Вика Иваноффа. – Мы тебя засекли. Но сначала попробуем подойти к Максу.
- Хорошо, - ответил Дэк.
Маленькая черная машина поползла к скалам. От компании вихрей отделился один и направился к вездеходу. Дэк видел, как он накрыл машину и вроде попытался ее поднять. Бронированный тяжелый вездеход не поддавался. Еще несколько вихрей двинулись на помощь первому.
- Стаффорд, - раздался голос Вика. – Ты видишь, что они делают?
- Они пытаются вас поднять, - ответил Дэк. - И шмякнуть о скалы.
- Ясно, - сказал Вик. – Однообразная у них тактика.
Несколько вихрей сгрудились вокруг места, где находился вездеход, и закрыли его от Дэка.
- Вас не вижу, - тревожно сказал он Иваноффу. – Вы на земле?
- На земле, - усмехнулся Вик. – Вернее, уже под землей.
Дэк вспомнил, как один из зондов был засыпан песком. Очевидно, не сумев поднять вездеход в воздух, вихри также засыпали его песком и пылью.
- Командир, - докладывал тем временем Вик. – Мы неподвижны. Замуровали, сволочи. За три минуты закопали. Я засек, - голос его звучал приглушенно. Песок плохо пропускал радиоволны.
- Ясно, - ответил Стэнсон и вновь замолчал.
- Командир, - подал голос Дэк. – Это Стаффорд. Я возвращаюсь к своему предложению. Их надо отвлечь.
- Доложи обстановку, - ответил Стэнсон.
Дэк коротко обрисовал то, что он видел из своей расселины:
- Грузовик разбит, как и наш модуль. Вихри собрались вместе вокруг грузовика, подняли в воздух на два-три метра и швырнули о скалы. Повторили это два или три раза. Четыре или пять вихрей собрались вокруг вездехода. Вероятно, соотношение объема и массы не позволило им поднять его. Поэтому они засыпали его песком. За три минуты. В настоящее время один вихрь остался возле вездехода, то есть возле песчаной кучи. Остальные вернулись к грузовику. Возможно, хотят добить.
Стэнсон выслушал, не перебивая. Потом спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Бросить им приманку, - сказал Дэк. – На корабле остались еще два модуля. Нужно приземлить один из них на автопилоте недалеко от нас, километрах в пяти. Чтобы была видна его посадка. Когда вихри уйдут отсюда, срочно посадить третий модуль и забрать всех нас. Перед этим вездеход должен выбраться из песка. По опыту нашей с Максом посадки от приземления до появления вихрей пройдет не менее пяти минут. За пять минут мы должны успеть.
- Ясно, - в третий раз сказал Стэнсон. – План принимается. Ждите сигнала.
Дэк с облегчением вздохнул про себя. Есть шанс выбраться отсюда живыми. Всем, кроме Кински. Внимание Дэка переключилось на Макса. Краем глаза он и так не упускал его из виду все это время, а теперь принялся внимательно рассматривать. Неподвижное тело в серебристом скафандре лежало в пятидесяти метрах от расселины, скрывшей Дэка, у подножия высокой скалы, полузасыпанное песком. Вихри, кажется, оставили его в покое. Дэк понимал, что после полудесятка ударов о каменную стену и последующих падений с высоты третьего этажа у Макса Кински было мало шансов остаться живым. Прочные шлем и скафандр, вероятно, не повреждены, но наверняка имеют место множественные переломы и разрывы внутренних органов. Чудо, что он сам сумел сгруппироваться в последний момент и удариться о скалу подошвами ботинок.
Размышления Дэка прервал голос Вика Иваноффа:
- Стаффорд, нам отсюда быстро не выбраться.
- Что? – машинально спросил Дэк.
- Не выбраться, говорю, быстро, - сказал Вик. – Вездеход стоит, ни с места. А руками копать – люк не открыть. Песка над нами – несколько тонн, наверное.
- Понял, - сказал Дэк. Он внимательно прислушивался к шумам и шорохам в наушниках. Что-то настораживало его. Какой-то шум, на который он только сейчас обратил внимание. Но который присутствовал в эфире постоянно. Это было приглушенное, тяжелое и хриплое дыхание. Дэк не обращал на него внимания, как не обращаешь внимания на шум прибоя на пляже. Он еще раз прислушался. Действительно, приглушенное, но все же отчетливо слышное дыхание.
- Вик, Джан, - еще раз позвал Дэк.
- Да, - отозвался Иванофф.
- Вы ничего не слышите постороннего?
- Нет, - голос Вика звучал неясно. «Из-за песка,» – подумал Дэк и спросил:
- Дыхание. Вы не слышите дыхания?
- Нет, - еще раз ответил Вик и спросил:
- Ты думаешь, Макс?
- Да, - сказал Дэк.
- Стаффорд, - вклинился в разговор Стэнсон. – Ты слышишь дыхание Кински?
- Я думаю, это он, - сказал Дэк. – Я ближе всех к нему. Я слышал его все время, но только сейчас обратил внимание, - Дэк немного помедлил и сказал:
- Высылайте модуль. Срочно!
- Вик, Джан, - позвал Стэнсон. – Как у вас?
- Глухо, - отозвался Иванофф. – Сидим.
В наушниках наступило молчание. Очевидно, Пит раздумывал перед тем, как принять решение.
- Ты уверен, что он дышит? – немного помедлив, спросил Стэнсон.
- Да, - ответил Дэк, понимая, какую ответственность берет на себя. Вик и Джан оставались в песке с неопределенными шансами на спасение. Но Макс Кински мог прекратить дышать в любую минуту. У него шансов было еще меньше.
- Командир, - сказал Дэк. – У Вика и Джана воздуха на трое суток. За это время что-нибудь придумаем. А Макса надо вывозить срочно, пока он жив, - Дэк подумал, что Стэнсон сейчас задает себе вопрос, можно ли ему верить? Капитан-лейтенанту Дэку Стаффорду, новичку среди изыскателей? Полчаса назад не поверил – и в итоге два человека в железной коробке погребены под песком …
- Стаффорд, - послышался голос Пита, - первый модуль запущен. Точка приземления – в пяти километрах от вас. Азимут на запад. Наблюдай. Дашь команду, когда вихри уйдут.
Стэнсон не размышлял, верить Дэку или нет. Он распоряжался о запуске.
Дэк засек время и до боли в глазах начал всматриваться вдаль. Прошло около десяти минут, когда он увидел, как на горизонте небо прочертила яркая желтая звездочка. Один вихрь сразу же начал удаляться в этом направлении. Через минуту за ним последовал другой, затем третий, и скоро в поле зрения Дэка не осталось ни одного темного столба. Окружающее пространство было свободно.
- Командир, они ушли. Высылайте второй модуль, - Дэк не удивился и не обрадовался тому, что оказался прав. Одновременно со словами он выбрался из расселины и остановился. Что-то словно мелькнуло в его мозгу. «Пять минут … Вихри воздушные.» Он стоял неподвижно. «Если вихри воздушные, то, вполне возможно, они улавливают колебания воздуха …» До посадки модуля двигаться было нельзя.
- Стаффорд, - услышал он голос Стэнсона. – Второй модуль стартовал. Расчетное время – девять минут. Точка приземления – та же, что у вас. Ждите.
- Понял, - откликнулся Дэк и взглянул на часы. Секундная стрелка двигалась невыносимо медленно. В конце девятого круга он перевел взгляд вверх. Знакомая желтая звездочка появилась из облаков и стремительно спикировала к земле. Туча песка взметнулась на месте посадки. Дэк сорвался с места и бросился к неподвижному Максу Кински.
Макс был засыпан песком на три четверти. Сквозь стекло шлема было видно бледное лицо с закрытыми глазами. Напарник Дэка не подавал признаков жизни, но прерывистое дыхание слышалось в наушниках отчетливо. Дэк принялся сгребать песок с тела Макса. Краем глаза он заметил, как от приземлившегося модуля отделилась высокая фигура и бегом бросилась к ним. Дэк схватил Макса за руки и попытался вытащить из песка. Подоспевший Юха Бакке помог ему, потом подхватил безвольное тело на руки и бегом бросился к модулю. Дэк едва успевал за ним.
При помощи Ли Мина они устроили Макса в грузовом отсеке, Дэк залез следом, и маленькая ракета стартовала. Дэк, оглядевшись, увидел на горизонте темный столб.
- Мин, - сказал он сидевшему за штурвалом корейцу, - веди модуль зигзагами. Как будто ты удираешь от погони, - он подумал, что так оно и есть.
Перегрузка вдавила его в перегородку модуля. Через стекло пилотской кабины Дэк увидел, как начала удаляться поверхность планеты, затем Ли Мин заложил вираж, и Дэка швырнуло к стене. Мимо мелькнул темный столб вихря. Через стекло проносились красные облака. Модуль рвался вверх с перегрузкой не менее шести g. Дэк смотрел вниз на плотный слой красных облаков с возникавшими тут и там завихрениями и не мог поверить, что оказался в безопасности.
Внимание его переключилось на Кински. Макс был определенно жив, но очень плох. Дэк, как мог, придерживал его, пока модуль преодолевал расстояние до корабля. Через пятнадцать минут оставшиеся на корабле почти в полном составе встречали их у шлюзовой камеры. Макса сразу отнесли в медицинский отсек, где им занялся Хосе Аринас, а Дэк держал отчет о происшедших событиях.
Через полтора часа, когда Дэк в мельчайших подробностях рассказал о том, что произошло на поверхности планеты, и иссякли нескончаемые вопросы, в кают компании воцарилась напряженная тишина. Пит Стэнсон молчал, оглядывая присутствующих. Всем было ясно, что первым на очереди стоял вопрос освобождения Вика и Джана из их песчаного плена, вторым: что делать с этой необычной планетой? Еще до возвращения Дэка на борт все поверили и приняли его версию событий, поэтому никто не высказал и тени сомнения, что изыскатели столкнулись с новой неизведанной формой жизни. Также не стоял вопрос, разумны ли вихри – все опять же приняли мысль Дэка, когда он сравнил их с волками. Исходя из предположения, что вихри неразумны и ведут себя как дикие животные, и необходимо было придумать, как освободить Вика и Джана. И почему-то взоры всех присутствующих постоянно обращались к Дэку.
В кают-компанию вошел Хосе Аринас.
- С Максом все в порядке, - заявил он. Немного подумал и добавил:
- Насколько это возможно в его положении. Жить будет. Голова целая, мозг цел, сердце цело. Крепкий парень, - в этом ни у кого из присутствующих не было и тени сомнения.
После сообщения Хосе в кают-компании снова на некоторое время воцарилось молчание. Прервал его Пит Стэнсон:
- Какие будут предложения? – и он тоже посмотрел на Дэка. Дэк немного подумал, потом сказал:
- Я думаю, исходить надо из того, что мы имеем дело как бы со стаей диких животных. Тех же волков. И методы применять надо те же, что применяют в таких случаях. Отогнать, может, одного-двух пристрелить …, - на Дэка смотрели с недоверием, однако никто его не перебивал. Все уже убедились, что его неожиданные мысли имели под собой твердо продуманную основу. – Если разрешите, командир, - Дэк обратился к Стэнсону, - я выскажу вам конкретные предложения через два или три часа.
Пит кивнул.
- Хорошо. Перерыв. Через три часа сбор здесь в полном составе.
Три часа Дэк потратил на то, чтобы пообедать и выяснить, какими запасами изыскательских материалов располагает «Энергия-6». Проглотив в столовой два синтетических бифштекса с двойной порцией синтетической гречневой каши - после всех приключений на планете Дэк при виде пищи почувствовал зверский голод, - он нашел заместителя командира капитан-лейтенанта Харша и получил от него полную распечатку материалов и оборудования, находившихся на корабле. Больше всего Дэка интересовали геофизические приборы, а именно сейсмографы и все принадлежности к ним. Проведя полчаса за расчетами на калькуляторе, Дэк удовлетворенно кивнул. К докладу командиру корабля он был готов.
В кают-компании Пит сразу предоставил ему слово. Ощущая на себе десять пар глаз, Дэк начал рассказывать о своих соображениях:
- Сначала я подумал, из чего состоят эти вихри. Очевидно, что материал, из которого они, так сказать, сделаны – это воздух. Вернее, газ, из которого состоит атмосфера. А, значит, воздействовать на вихри можно так же, как мы воздействуем на атмосферу. Например, луч лазера проходит через воздух, не причиняя ему вреда. Или, в крайнем случае, происходит незначительная ионизация газа. Возможно, если сильно ионизировать газ, из которого состоит вихрь, мы причиним ему вред. А, может, и нет. Не знаю. Во всяком случае, потребуется значительный расход энергии. Поэтому лазеры и другие воздействия посредством света или огня отпадают. Есть более простой путь: ударная волна. Удар воздуха должен точно подействовать на вихрь. На корабле есть запас динамитных шашек для сейсмографов.
В общем-то, наверное, Дэк не открыл Америку. Мысль о динамитных шашках и взрывах, возможно, приходила не к одному из присутствующих в кают-компании. Но так уж получилось, что ведущую роль на корабле в этой ситуации отдали Дэку Стаффорду, и первым выслушивали его.
Дэк привел некоторые вычисления. Скорость ветра в вихрях доходила до двухсот метров в секунду, по данным воздушных зондов. Но это были максимальные отметки, средняя же скорость составляла сто-сто пятьдесят метров в секунду. Эту скорость и можно было принять за жизнеобеспечивающую для вихрей. Скорость ударной волны составляла триста тридцать метров в секунду.
- То есть можно определенно утверждать, что взрыв динамитной шашки подействует на вихрь. Что же касается масштаба взрывов, то я прикидываю, что шашки надо складывать по трое. Этого будет достаточно, чтобы «контузить» вихрь и даже разнести его на части, если он появится на месте взрыва.
После непродолжительного обсуждения схема Дэка была принята. План его состоял в том, чтобы кучу песка, под которой зарыт вездеход, обложить по окружности зарядами из динамитных шашек и взрывами отгонять вихри, пока вездеход будут откапывать.
- Диаметр круга должен составлять двести пятьдесят-триста метров, - объяснял Дэк. – Этого хватит, чтобы не только отогнать вихри в стороны, но и не дать им пролететь сверху. Ударная волна на таком расстоянии будет еще достаточно сильной. Что же касается людей, которые окажутся в центре круга - что же, им придется ложиться на землю и терпеть, - Дэк не упомянул, что, скорее всего, одним из этих людей будет он. – Круги из динамитных шашек можно создать следующим образом: облететь вездеход на модуле и просто бросать шашки вниз. В шашки вставлять радиовзрыватели – и взрывать при приближении вихрей. Я предлагаю создать три круга из шашек один внутри другого: диаметром триста, двести пятьдесят и двести метров. Во время взрывов модуль поднимать на высоту порядка километра. Ну, а копать, вероятно, придется руками. Я не вижу другого способа.
Как вариант, рассматривалась и возможность посадки корабля на планету. Дэк с цифрами в руках опроверг ее.
- Если исходить из соотношения объема и массы, то безопасно передвигаться по планете мог бы только вездеход. И то его засыпало песком. Соотношение объема и массы у корабля примерно такое же, как у пассажирского модуля. Один вихрь кораблю не страшен. Но и я, и вы видели своими глазами, что вихри объединяются. Или соединяются, называйте как хотите. Один вихрь может поднять и швырнуть на скалу человека, три вихря – модуль. Десяток вихрей подняли и разбили грузовой модуль. По моим подсчетам, пятидесяти вихрей будет достаточно, чтобы поднять и бросить на скалы корабль. Если не разобьют, то уж точно серьезно повредят. А то, что вихри объединяются не в десятки, а в сотни и тысячи – это можно увидеть, если взглянуть на планету сверху. Течения в атмосфере – это движения вихрей. Вихри объединяются в потоки, в которых их тысячи и десятки тысяч. Потоки текут целенаправленно в одну сторону. Смысл этих течений пока не понятен. Я говорю о факте.
В итоге было принято решение подготовить к завтрашнему дню модуль. Полетят трое: Ли Мин в качестве пилота, Юха Бакке и Дэк Стаффорд. Вначале они облетят вокруг вездехода и создадут три круга из динамитных шашек с радиовзрывателями, поставленными на разную частоту. При приближении вихрей сначала будет взорван первый круг. Если вихри приблизятся во второй раз – второй. И в третий раз – третий. «Взрывателем» назначили Ли Мина, который будет неотлучно находиться в модуле. «Землекопами» станут Юха Бакке и Дэк. Во время взрывов они должны будут ложиться в выкопанную яму и пропускать взрывную волну над собой.
После утверждения плана действий изыскатели были отправлены спать. Старт модуля Пит Стэнсон назначил через двенадцать часов. Харш с тремя помощниками должен был к этому времени подготовить комплект динамитных шашек со взрывателями и сделать пару лопат из легких сплавов – этих орудий труда изначально на корабле не существовало.
Дэк отправился спать с легким сердцем и спал корабельную ночь как младенец. Его план был хорош и должен был осуществиться. Дэк забыл, что если бы все хорошие планы в этой жизни осуществлялись, то жить было бы легко и приятно, и не было бы места подвигам …
Дэк проснулся за два часа до старта с ясной головой. Он быстро привел себя в порядок, оделся и направился в столовую. Там уже были Ли Мин и Юха Бакке, тоже вставшие пораньше. Проглотив завтрак, они вместе направились в шлюзовую камеру. Вокруг модуля корпел Макферсон со своим помощником Дэном. Здесь же Харш с помощником штурмана Ивом укладывали динамитные шашки. Дэк, Юха и Ким сразу включились в работу. Через некоторое время подошел Пит Стэнсон и встал в углу, наблюдая за своими подчиненными. Через полчаса модуль был готов к отправке. Динамит был уложен и ждал своего часа. Трое изыскателей сгорали от нетерпения. Пит Стэнсон с общего согласия решил не ждать и перенес старт на час раньше. Проверив скафандры в последний раз, Дэк, Юха и Мин забрались в модуль. Старт был дан.
И вот уже во второй раз за последние сутки Дэк приближался к поверхности Багровой планеты. Перед ним на передних сиденьях сидели едва видимый из-за спинки кресла Ли Мин и возвышающийся над сиденьем Юха Бакке. Через стекла кабины модуля открывалась панорама багровых, красных и оранжевых облаков, клубящихся над поверхностью планеты.
На этот раз Дэк хорошо представлял, что его ожидает. Представляли и Юха с Мином. Едва достигнув атмосферы, Ли Мин направил модуль в стремительное пике, включив двигатели на полную мощность. Перегрузка вдавила Дэка в спинку кресла, но через пять минут она ослабла, затем вновь резко увеличилась. Ли Мин тормозил над поверхностью. За окном модуля замелькал знакомый пейзаж. Желто-оранжевая пустыня, коричневые гряды скал. Дэк увидел возле скальной гряды сверкающие на солнце обломки. Все, что осталось от первого модуля и грузовика ...
- Приготовиться, - скомандовал Ли Мин. Мин не был старшим в этой экспедиции, но в данный конкретный момент управление ситуацией находилось в его руках.
Юха перебрался назад к Дэку и устроился на соседнем кресле. Дэк открыл ящик с динамитными шашками. В общем, от них с Юхой не требовалось ничего сложного: при облете модуля по кругу нужно было через равные промежутки времени бросать шашки вниз. Дэк взял в руки первую шашку, открыл секундомер. Юха должен был подавать, Дэк через каждые пять секунд – бросать.
- Начали, - скомандовал Ли Мин, положив модуль на круговой курс. Дэк бросил первую шашку.
Через три минуты он отправил вниз последнюю шашку. Тройной защитный барьер был установлен. Вихри на горизонте еще не появились, но никто не сомневался, что они не заставят себя ждать.
Ли Мин приземлил модуль на небольшой песчаный холм, возвышавшийся среди ровной пустыни. Пеленг указывал, что вездеход находится прямо под ними. Слышимость была отчетливая, словно Вик Иванофф находился в кабине модуля.
Поприветствовав Вика, Дэк сказал:
- Начинаем копать. Надеюсь, скоро встретимся.
- Встретимся, - заявил Вик. – Как только сможем сдвинуть крышку люка, мы пойдем к вам навстречу.
Выскочив из модуля с лопатами в руках, Дэк и Юха, не мешкая, принялись разгребать песок.
Ли Мин поднял модуль в воздух.
И через минуту прозвучал его тревожный голос:
- Вихри на горизонте!
Дэк и Юха бросились на землю, втиснувшись в только что отрытые в песке углубления.
Потянулись томительные секунды. Потом сверху в спину Дэка ударила твердая волна сжатого воздуха. Дэк вспомнил, как в спину ему ударил вихрь, подхвативший его в первый раз и швырнувший на скалу. Ощущение было похожее: удар словно бетонной плитой …
- Ага, не понравилось! – ворвался в наушники торжествующий возглас Ли Мина. – Они уходят!
Дэк поднялся с песка. В принципе, с ним все было в порядке, только ныли зубы и звенело в ушах. «Контузило,» – подумал он и тут же забыл об этом. Схватив лопату, он принялся углублять яму. Рядом безостановочно швырял песок Юха Бакке.
Проработав в высоком темпе несколько минут, Дэк остановился, чтобы передохнуть. Они с Юхой углубились в песок уже по пояс. Дэк прикинул, что вездеход не мог быть погребен очень глубоко. «Два-три метра, не больше, - подумал Дэк. – За полчаса выроем.»
Еще несколько минут прошли в непрерывной работе лопатами, когда в наушниках раздался голос Ли Мина:
- Они возвращаются. Черт, их много! Сплошная стена …
Дэк и Юха, не раздумывая, бросились на дно ямы. Даже если бы у них было время раздумывать, они ничего не смогли бы изменить. Им оставалось только следовать выработанному Дэком плану и надеяться, что он окажется правильным.
Дэк почувствовал, как дрогнула земля от нового взрыва. На его спину рухнула глыба песка. Дэк пошевелился, потом с трудом выкарабкался из-под песка и поднялся.
- Ушли, - сообщил Ли Мин. – Но мне это не понравилось. Уж слишком их было много. Как бы в третий раз не заявилось еще больше.
Дэк и Юха продолжали копать. Едкий пот заливал Дэку глаза, он почти ничего не видел и работал на ощупь. Скандинаву рядом с ним тоже, видно, приходилось несладко. Дэк слышал в наушниках его тяжелое дыхание. От Вика Иваноффа не доносилось ни звука. Вик, очевидно, понимал, каково приходится его товарищам, и, не в силах ничем помочь, старался хотя бы не мешать.
- Дэк, Юха! – закричал Ли Мин. – Прыгайте в яму! Ураган!
Почти не сознавая, что делает, Дэк свалился на дно ямы и закрыл голову руками. Через несколько секунд ему на голову, спину и ноги обрушилась, как ему показалось, песчаная гора. Его придавило так, что он не мог пошевельнуться. «Яму засыпало, - подумал он. – Как же мы теперь доберемся до Вика и Джана?»
Через несколько минут в его наушниках раздался голос Юхи:
- Дэк?
- Да, - ответил Дэк.
- Ты как?
- Меня завалило, - объяснил свою ситуацию Дэк. – Не могу пошевельнуть ни рукой, ни ногой.
- Я тоже, - грустно сказал Юха и замолчал. Немногословному скандинаву нечего было добавить к свалившейся на них беде, все было ясно без слов.
- Дэк, Юха, - раздался осторожный голос Вика.
- Мы здесь, - ответил Дэк. – Над тобой. Замурованы в песке, как египетские мумии.
- Я понял, - сказал Вик. – Вихри вернулись, создали ураган, и вас засыпало, - констатировал он общепонятный факт.
- Ты правильно все объяснил, - сказал Дэк. – Только нам от этого не легче. Кажется, мы с Юхой не сможем вас откопать. Нас бы кто откопал …
Дэк еще раз попробовал пошевельнуться. Бесполезно. Казалось, многотонная глыба придавила его к земле. Но даже если на него свалилось несколько сот килограммов, легче от этого не становилось. Выбраться самостоятельно он не сможет. Воздуха в баллонах у них с Юхой хватит на двенадцать часов. Если за это время их не откопают, то … Дэк не стал думать, что будет, если их не освободят. Он просто прикинул, как это могло бы быть: корабль садится на поверхность планеты, стена урагана надвигается на него, подхватывает, поднимает в воздух и бросает на скалы. А рядом летят маленькие людишки в серебристых скафандрах, вышедшие из корабля откапывать их с Юхой.
Дэк помотал головой. Видение исчезло. Черт, ведь у него есть еще двенадцать часов! Никто и ничто не мешает ему думать. В конце концов, может, он что-то и придумает. Дэк не мог представить, что он вот так бессмысленно погибнет. Под слоем песка, из-за каких-то злобных вихрей, которые набрасываются на людей беспричинно, без единой капли разума … И потащит за собой еще троих человек. Дэк в глубине души всегда был уверен в превосходстве разума над неразумной природой и почему-то не сомневался, что и сейчас выход так или иначе найдется.
- Стаффорд, Бакке, вы меня слышите? – сквозь трески и шорохи ворвался в наушники далекий голос Пита Стэнсона. – Отвечайте!
- Говорит Стаффорд, - как можно более громко и членораздельно отозвался Дэк. – Мы живы. Я и Бакке. Нас засыпало песком. Находимся прямо над вездеходом. Не можем пошевелиться.
- Понял, - сказал Пит и на некоторое время замолчал. Вероятно, совещался с оставшимися на корабле. Затем продолжил:
- Мин вернулся. Говорит, вас засыпало ураганом.
- Так оно и есть, - ответил Дэк. – Мой план оказался неверным. Взрывы не отпугнули вихрей, а только разозлили их. Они объединились, вернулись - и вот результат.
В наушниках вновь наступило молчание. Вероятно, все переваривали полученную информацию.
Через некоторое время раздался голос Пита Стэнсона:
- Всем, всем, всем! Повторяю: всем, всем, всем! Обдумывайте ситуацию и высказывайте предложения. Любые. Это – приказ! Повторяю: обдумывайте ситуацию и высказывайте предложения!
В наушниках установилась тишина, слышен был лишь шорох и треск радиоразрядов.
«Ну да,» - подумал Дэк. То, что он решил про себя, то же предложил и командир – думать. Возможно, какая-нибудь мысль и окажется реальной …
Прошло некоторое время. Никакие реальные мысли в голову Дэка не приходили. Перед глазами постоянно возникал приземляющийся корабль и стаи вихрей, которые, словно волки, набрасываются на него со всех сторон. «Взять бы ружье, брать на мушку их одного за другим и всаживать пулю за пулей,» – со злостью подумал Дэк. Ружье, пули … Попробовали устраивать взрывы, но толку это не принесло. Может, ядерный взрыв их возьмет? Но на корабле нет ракет с ядерными зарядами, а если вызывать по «SOS» спасателей, то раньше, чем через трое суток они здесь не появятся. За трое суток кислород кончится не только у Дэка и Юхи, но и у Вика с Джаном. Все ядерные взрывы окажутся бесполезными, разве только отомстить … Мстить вихрям? Дэк усмехнулся и вновь переключился на волков. В конце концов, волков не только стреляют. Их еще и травят. Отравить вихри? Чем? А что может на них воздействовать? Они состоят из воздуха, и опять же мы приходим к мысли, что воздействовать на них могут только колебания воздуха. Разовый удар с помощью взрывов не привел к успеху. А если колебаний будет много? Если они будут частыми? То есть упор сделать не на силу, а на частоту? Ультразвук! Эта мысль пришла в голову Дэку внезапно. На корабле есть ультразвуковая установка для определения расстояния и контуров предметов в более плотных, чем воздух средах. А, проще говоря, для исследований в океане. А если приспособить ее для воздуха? Технически, наверное, это возможно. Пусть Макферсон поколдует …
- Командир! – громко сказал Дэк в микрофон. – Ультразвук!
- Что? – сразу отозвался Стэнсон. – Повтори.
- Говорит Стаффорд, - поправился, как положено, Дэк. – Предлагаю использовать для отгона вихрей ультразвуковую установку.
Несколько секунд в наушниках висело молчание. Затем Стэнсон медленно произнес:
- Ты предлагаешь воздействовать на вихри ультразвуком?
- Да, - сказал Дэк. – Приспособить ультразвуковую установку для работы в воздухе, посадить корабль, отогнать вихри и откопать всех нас.
В наушниках вновь наступило молчание и продолжалось гораздо дольше. На этот раз, очевидно, думали все. Юха, Вик и Джан – что есть шанс. Стэнсон и все остальные – что будет, если ультразвуком не удастся отогнать вихри. И если в этом случае не удастся быстро взлететь. Вихри могут снова собрать ураган и разбить корабль о скалы. Тогда погибнут все. Командиру придется принимать непростое решение.
- Хорошо, Стаффорд, - раздался в наушниках голос Пита Стэнсона. – Мы начинаем готовить установку для работы в воздухе. Расскажи подробнее о своем плане.
- План простой, - сказал Дэк. – Вы садитесь, вытаскиваете ультразвуковую установку и проверяете, как она действует. Если вихри уходят, вы посылаете людей с лопатами откапывать нас. Если вихри не уходят – взлетаете. Все.
Все молчали. И Дэк, Юха, Вик и Джан, и Пит Стэнсон со всеми, находящимися на корабле, понимали шаткость плана Дэка. Вихри могли разбить корабль, не дав ему опуститься на планету. Вихри могли разбить корабль при посадке. Вихри могли налететь ураганом, пока корабль будет стоять на поверхности планеты. И против всех этих вариантов – одно единственное предположение Дэка, что на вихри подействует ультразвук.
- Командир, - это был голос Вика Иваноффа. – Прошу выслушать мои соображения.
- Говорите, - дал добро Стэнсон.
Вик немного помедлил, затем продолжил:
- План Стаффорда невозможно проверить. То есть нельзя сказать заранее, подействует ли на вихри ультразвук. Вы рискуете всем кораблем. На корабле находятся десять человек. Нас здесь четверо. Простая арифметика подсказывает, что вы не должны рисковать десятью жизнями против четверых.
Вик еще немного помолчал, потом закончил свою речь:
- Стаффорд не гений и не провидец. Он обычный человек. По моим подсчетам, два его предположения оказались верны, одно – нет. Нет никакой гарантии, что это четвертое предположение окажется верным.
Снова наступила тишина. Очевидно, все переваривали новое предложение Вика Иваноффа: хладнокровно пожертвовать четырьмя изыскателями.
- На подготовку ультразвуковой установки уйдет час, - сказал Пит Стэнсон. – За это время мы примем решение.
«Мы, - подумал Дэк. – Если командир сказал «мы», то, возможно, он хочет вынести вопрос на голосование?»
Эта старая изыскательская традиция брала начало еще со времен космонавтов-первопроходцев. Если буква закона расходилась с духом – а такое случалось нередко в бескрайних просторах космоса, - то командир корабля мог сложить с себя полномочия для решения одного конкретного вопроса. И вынести его на голосование. Решение принималось простым большинством голосов. Голос командира был равен голосу третьего помощника механика или радиста. Кажется, сейчас был именно такой случай.
В наушниках стояла тишина. Все, кто хотел высказаться, высказались. Дэк, Юха, Вик и Джан молчали. Они предпринять ничего не могли. На корабле, очевидно, готовились к посадке на планету. И, возможно, к голосованию.
Прошло примерно полчаса. Голос Пита Стэнсона ворвался в наушники резко и неожиданно:
- Стаффорд, Иванофф, Бакке, Джан! Готовьтесь к встрече! Старт корабля с орбиты – через пятьдесят минут. Садиться будем в пике. Установка для разгона вихрей – в работе, - Пит немного помолчал. – Также готовятся лопаты. Вспомним, как работали наши предки.
- Командир, - раздался голос Вика Иваноффа. – Разрешите вопрос!
- Разрешаю.
- Посадка выносилась на голосование7
- Да. Решение принято: восемь голосов «за», один – «против».
- Почему мы не участвовали в голосовании? – кажется, Вик был искренне возмущен.
- Потому что сейчас вы не находитесь на корабле и никак не можете повлиять на ситуацию. Фактически вы выбыли из состава членов экипажа. Временно, - добавил Пит. Помолчав немного, он продолжил:
- И даже, если предположить, что вы четверо проголосуете «против», вы проиграете. Решение принято. Так что ждите. Я буду информировать вас о ситуации.
В наушниках вновь установилась тишина. Дэк вздохнул. Пит прав, они ничем не могут помочь. Им остается только сидеть и ждать.
Его мысли обратились к голосованию. Интересно, кто проголосовал против? Это не мог быть Пит Стэнсон – если бы он был против посадки, то он принял бы волевое решение, и никто его не осудил бы … Во всяком случае, вслух. Наверняка это и не Ли Мин – маленький кореец никогда не бросил бы в беде друзей-изыскателей. Маловероятно, что это кто-то из молодых ребят – помощников механика, штурмана и врача. Такой шаг поставил бы пятно на всю их дальнейшую карьеру. Так что остаются четверо: заместитель командира, механик, врач и штурман. Дэк представил себе вечно спешащего Макферсона, деловитого, словно не замечающего окружающих Харша, точного в действиях и всегда спокойного Хосе Аринаса, затворника Лу Бузена, иногда сутками не выходящего из своей каюты … Затем его мысли переключились на ультразвуковую установку. В принципе, приспосабливать ее для работы в воздухе не нужно – она и так приспособлена. Надо только подключить пару дополнительных аккумуляторов для увеличения частоты и установить установку на круговую платформу, чтобы она могла вращаться по кругу наподобие радара. Наверное, Макферсон сейчас этим и занимается …
Дэк не заметил, как задремал. Разбудил его резкий голос Пита Стэнсона:
- Стаффорд, Бакке, Иванофф, Джан! Мы идем на посадку. Стартуем через минуту. Ждите.
Голос Пита умолк. Рядом кто-то вздохнул. «Наверное, Юха,» – подумал Дэк и начал про себя считать минуты: старт … вошли в атмосферу … наверняка садятся в пике … вот, сейчас должны приземлиться …
Земля дрогнула. Корабль сел неподалеку.
В наушниках вновь зазвучал голос Пита:
- Мы рядом с вами. Сейчас вытащим установку. Копать начнем после первого опыта с вихрями.
От нечего делать Дэк снова принялся считать. Прошла минута, вторая, третья … Вот-вот должны появиться вихри.
- Вихри на горизонте, - раздался голос Пита. – Стена. Сейчас попробуем …
«Стена, - подумал Дэк. – Вихри научены горьким опытом и больше не атакуют поодиночке …»
- О-о-о! – всегда хладнокровный Пит на этот раз не сдержал эмоций. – Не нравится!
В наушниках снова замолкло, слышны были только шорох и потрескивание.
- Командир! – раздался голос Вика. – Большая просьба, расскажите, что происходит?
«Не удержался Вик,» – подумал Дэк. Он сам сгорал от нетерпения узнать, что творится наверху.
- Все в порядке, - голос Пита был спокоен. – Мы вытащили установку и включили ультразвук. Вихри приблизились до пятисот метров, окружили нас и остановились. Установка вращается на круговой платформе. В стене вихрей начали появляться бреши, что-то вроде промоин. И они разошлись. Ни один не приблизился.
Пит замолчал. Молчал и Вик. Затем в наушниках раздался деловитый голос Харша:
- Командир, команда землекопов готова к выходу. Разрешите?
- Разрешаю.
В наушниках вновь замолкло, затем раздался голос Юхи Бакке:
- Эх, я бы тоже сейчас покопал с удовольствием!
Юха разрядил обстановку, все засмеялись и смеялись не меньше минуты.
Но прошло еще немало времени, прежде чем Дэк почувствовал шевеление почвы над собой. Все это время Пит комментировал окружающую обстановку. Он сообщил, что вихри понемногу разошлись и вокруг корабля чисто, что команду землекопов составляют шесть человек во главе с Харшем, Макферсон управляет ультразвуковой установкой, а сам Стэнсон с Аринасом находятся на корабле. Фоном для комментариев Стэнсона служило тяжелое близкое дыхание шестерки землекопов, орудовавших лопатами над головой Дэка.
Наконец, Дэк почувствовал, как что-то ударило его по спине. В ту же минуту Юха заорал, чтобы землекопы были поосторожнее. Еще несколько минут – и Дэк смог выбраться из своего земляного, вернее, песчаного плена. Рядом отряхивался от песка Юха. Харш вручил им по лопате, предусмотрительно приготовленные на этот случай, и Дэк с Юхой, не мешкая, включились в работу. Еще через двадцать минут из песка показалась металлическая поверхность вездехода. Открылся люк, и из него выкарабкались сияющие широкими улыбками Вик и Джан.
Харш не дал времени на объятия и другие проявления чувств. Едва Вик и Джан выбрались из своего заточения, как последовала команда бросить лопаты и бежать к кораблю. Еле переводя дыхание после тяжелой работы, на бегу Дэк окинул взглядом окрестности. По-прежнему вокруг расстилалась багрово-красно-оранжевая пустыня, коричневые скальные гряды уходили вдаль, неподалеку валялись обломки пассажирского и грузового модулей. Корабль стоял метрах в трехстах от места их временного заточения. Рядом с кораблем на песке вращалась платформа с установленной на ней ультразвуковой установкой, на ней сидел Макферсон.
Подчиняясь командам Харша, без участия четверки спасенных, шестеро «землекопов» аккуратно подняли платформу с установкой и втолкнули ее в грузовой отсек. «Видно, заранее все отработали,» – подумал Дэк. Им четверым Харш махнул рукой в сторону открывшегося люка шлюзового отсека. Четверка не стала заставлять себя ждать, и Вик, за ним Юха и Джан нырнули в отсек. Дэк забрался в люк последним, его уже толкал в спину Макферсон. После того, как все забрались в шлюзовой отсек, Харш задраил дверь шлюзовой камеры, и в наушниках прозвучала команда Пита Стэнсона:
- Всем оставаться на своих местах. Скафандры не снимать. Старт через пять секунд.
Дэк едва успел плюхнуться на пол, как перегрузка придавила его. Тело налилось свинцовой тяжестью. Пит стартовал с ускорением не менее восьми g. «Ну да, - подумал Дэк. – Надо скорее удирать. На носу корабля не стоит ультразвуковая установка …»
Примерно через десять минут на корабле восстановилась нормальная сила тяжести, и в наушниках прозвучала команда Пита Стэнсона:
- Старт закончен. Мы за пределами атмосферы. Всем отдых три часа. После этого общий сбор в кают-компании.
«Кажется, кончилось,» – подумал Дэк. Он посмотрел на часы. Заканчивались сутки с момента первого приземления их с Максом Кински на планете, а произошло столько событий, что, казалось, прошло не меньше недели.
В последующие три часа Дэк множество раз пожал руки, получил множество хлопков по спине и выслушал множество восклицаний, от поощрительных до восторженных. Он вымылся под душем, переоделся, перекусил в столовой вместе с Виком, Юхой и Джаном и затем вместе со всеми отправился в кают-компанию.
Пит Стэнсон начал с того, что коротко поблагодарил Дэка за проявленные мужество и находчивость, подчеркнув, что четверо из находящихся на корабле, а, может быть, и все обязаны ему жизнью. Затем перешел к тому, ради чего, собственно, и был объявлен общий сбор. Пит кратко обрисовал проблему:
- Нам необходимо дать рекомендации по использованию планеты. Решать, что делать с вихрями, естественно, будем не мы, но порядок есть порядок. Свое мнение мы высказать обязаны.
Все внимательно слушали.
- Итак, у нас есть планета. По многим показателям, она может оказаться ценным источником металлов, не менее ценным, чем Земля. Но мы планету не обследовали. Чтобы ее обследовать, нужно обезопаситься от вихрей. Мы нашли способ вихри отгонять. А по моим наблюдениям, ультразвук не просто отгоняет их, а уничтожает. Мы можем дать рекомендации продолжить геологическое обследование планеты, при этом изыскателей необходимо защитить с помощью ультразвука …
- Но! – вскочил со своего места помощник Хосе Аринаса, молодой врач. Дэк помнил, что его звали Март Менк, и что летал он с изыскателями первый год.
Пит сурово посмотрел на молодого парня, и тот сел на место, прикусив язык.
- Другая сторона проблемы в том, - продолжал Пит, - что мы столкнулись с новой формой жизни. Если поставить во главу угла интересы науки, то мы можем предложить законсервировать геологические изыскания и начать изучение природы вихрей. Здесь кончается наша компетенция и открывается поле деятельности для ксенологов, космологов, биологов, планетологов и прочих специалистов.
Встал Вик Иванофф.
- Командир, - обратился он к Питу Стэнсону. – Я летаю с вами с первого дня ввода в строй «Энергии-6». А также Хосе, Мак, Лу, Ли и Макс, который временно выбыл. За три года мы обследовали восемнадцать «пустышек», и вот, кажется, попалась первая планетка, которая чего-то стоит. Так неужели мы оставим ее этим проклятым вихрям, которые чуть не угробили Макса, а могли угробить всех нас?
Вик сел. Дэку показалось, что глаза его при этом хитро поблескивали. Во всяком случае, судя по окружающей реакции, такое выступление Вика оказалось неожиданным для всех.
Вскочил Март. Стэнсон дал ему слово, и Март принялся говорить. Он еще не научился кратко по-изыскательски излагать свои мысли, и говорил долго, от избытка эмоций размахивая руками. Март выражал мнение большинства, в том числе и Дэка, которое вкратце сводилось к следующему: вихри совершенно новая, неизведанная форма жизни, которую следует изучать. То, что они напали на людей, совершенно ничего не значит – возможно, мы их не поняли. На Земле же люди оставили в живых таких зловредных созданий, как ядовитые змеи и крокодилы, хотя давно могли их всех уничтожить … Любая форма жизни бесценна. В конце концов, металла во Вселенной много, и он везде одинаков, а вихри – единственные и ни на что не похожи.
Дэк не сомневался, что Пит и этот вопрос вынесет на голосование. Он также не сомневался, что Вик проголосует так, как и все остальные: за то, чтобы сохранить вихри как форму жизни и впоследствии ее изучать. Выступление Вика было из разряда пробных камней, или типа «запустить в озеро щуку, чтобы карась не спал …»
Прогноз Дэка подтвердился: за позицию Марта проголосовали единогласно.
После собрания к Дэку подошел Вик.
- Стаффорд, ты не в курсе, кто голосовал «против» в первом голосовании?
Дэк уже и думать забыл об этом эпизоде и сейчас просто помотал головой.
- Хосе, - сказал Вик.
Дэк подумал, что его уважение к Хосе Аринасу от этого отнюдь не уменьшится.
- Он голосовал по инструкции, - пояснил Вик. – В его служебной инструкции сказано, что во всех без исключения ситуациях врач должен выбирать путь наименьшего риска и максимальной безопасности для членов экипажа.
- Ясно, - сказал Дэк. Потом вспомнил и спохватился:
- А Март?
- Март нарушил инструкцию, - сказал Вик. – Правда, он еще слишком молод, и, возможно, это ему сойдет с рук …
Дэк подумал, что Хосе Аринас - старый изыскательский волк, и, вероятно, знал, что останется в меньшинстве.
Через десять суток «Энергия-6» приземлилась на земном космодроме. Экипаж получил две недели внепланового отпуска, а Дэк был представлен Питом Стэнсоном к награде «за отличие». Явившись по вызову в главный штаб Военно-космических сил, Дэк получил ленточку на грудь, памятную позолоченную медаль в бархатной коробочке, полдесятка рукопожатий от седых генералов и приличную прибавку к будущей пенсии. Прибыв затем на корабль, он зашел к Питу. Тот встретил его радостным возгласом:
- О, Стаффорд! – Пит пожал Дэку руку и похлопал его по плечу. – Поздравляю! Можешь устраивать банкет. Кстати, не уходи. Должен подойти твой напарник.
- Напарник? – Дэк подумал о Максе Кински. Макс сразу по прибытии был отправлен в Центральный Военно-космический госпиталь и вернется не раньше, чем через три месяца. Если вообще вернется …
- Новичок, - пояснил Пит. – Лейтенант после училища. Будешь летать с ним в паре.
Дэк не успел ничего сказать. В голове только промелькнула мысль, что если ему не дают в пару кого-либо из опытных офицеров, а ставят новичка, то он, Дэк, точно принят в изыскатели. В дверь каюты постучали, и Пит разрешил войти. Вошел молоденький, худощавый, почти щуплый паренек, светловолосый, в новенькой лейтенантской форме. Поднеся руку к фуражке, он по всем правилам обратился к Питу Стэнсону и представился:
- Лейтенант Тидли. Закончил Третье Военно-космическое училище по специальности «космические изыскания». Прибыл для прохождения службы.
- Хорошо, хорошо, - сказал Пит. – Познакомьтесь, лейтенант, с вашим напарником. Капитан-лейтенант Стаффорд.
Дэк пожал крепкую худощавую ладонь новичка и подумал, что жизнь продолжается. Так же, как и служба.
