В июне 1959 года В США была принята программа создания орбитальной станции MOL (Manned Orbiting Laboratory — обитаемая орбитальная лаборатория). По сравнению всеми предыдущими этот проект был наиболее продуман. Не исключено, что непосредственная заинтересованность военных повлияла на качество его проработки. Мирные исследовательские цели были в этом проекте второстепенными — упор делался на доставку на орбиту грузов военного назначения и разведку.
Военные жестко ограничили бюджет программы, что отразилось на принятых разработчиками решениях. Конструктивной основой служил топливный бак от 2-й ступени ракеты-носителя Titan IIIC. В качестве средства доставки использовался после некоторых доработок имеющийся корабль «Джемини». Ракета Titan III должна была вывести на орбиту станцию MOL.
Военные определили место старта — космодром на авиабазе Ванденберг (Калифорния). На корабле «Джемини-Би» экипаж запускался одновременно с пристыкованной к нему орбитальной станцией. После выхода на орбиту члены экипажа должны будут через переходной люк перейти на станцию. Планировалось, что работа экипажа на станции должна длиться не менее 30 суток. Для возвращения на Землю использовался спускаемый аппарат «Джемини-Би».
Первая фаза проекта MOL начиналась в сентябре 1965 года. Она предполагала проведение работ оценочного характера и включала разделение обязанностей между подрядчиками. Вторая фаза началась с квалификационных испытаний, которые должны были начаться в апреле 1969 года. К строительству стартового комплекса для запуска ракет Titan III приступили на космодроме Ванденберг 12 марта 1966.
Разработчики учли горький опыт Аполлона-1, поэтому предложили на станции вместо кислородной, двухкомпонентную атмосферу. Основная задача MOL — оптическая разведка с использованием специального оборудования за объектами, представляющими интерес для военных. Фотокамера KH-10 (Dorian) диаметром 1,8 м была основным разведывательным элементом.
Уже в 1965 году проект орбитальной станции MOL был готов. Она имела форму цилиндра массой 8,62 т, длиной 12,7 м и диаметром 3 м. Экипаж из двух астронавтов располагал 1,3 кубометрами обитаемого объема. Единственный двигатель для совершения маневров имел запас топлива всего на 255 секунд работы. Электропитание осуществлялось от солнечной батареи и топливных элементов. Срок эксплуатации на орбите составлял 40 дней.
Первый и последний запуск ракеты-носителя Titan IIIC состоялся 3 ноября 1966 года. На орбиту был доставлен макет станции — пустой бак Titan II. Было ли оборудование установлено на макет или нет доподлинно не известно.
1967 год должен был стать для проекта MOL удачным, но выяснилось, что разработчикам не удалось уложиться в ограничения по весу. Это означало, что без модернизации ракеты-носителя Titan не обойтись. Обсуждение и поиск приемлемого выхода затянулось на целых восемь месяцев, а бюджет возрос с 1,5 до 2,2 млрд. долл.
В 1968 году завершились работы над основным блоком станции MOL и он был передан на испытания. Однако этот год стал последним для проекта— его, как и все другие, связанные с пилотируемой космонавтикой, свернули. Это произошло вследствие того, что были утрачены мобилизирующие ориентиры, да и на Земле международная обстановка сильно обострилась. Все, что осталось от MOL передали в музеи США как память потомкам.
О нынешних планах США по созданию орбитальных станций можно узнать из видео
