От других материков Антарктида отделена огромными океаническими пространствами. Положение материка в районе полюса привело к образованию мощного ледяного покрова. За счёт толщины льда Антарктида оказалась самым высоким материком Земли.
Природа Антарктиды неразрывно связана с природой южных частей Тихого, Антарктического и Индийского океанов и с ними составляет единое целое.
Южную полярную область, включающую Антарктиду с прилегающими к ней островами и южные части океанов примерно до 50 – 60 градусов ю. ш., называют Антарктикой.
Название Антарктида происходит от греческого слова анти – против, т.е. лежащая против северной полярной области земного шара – Арктики.
Антарктиду открыли значительно позднее других материков. Ещё древние учёные высказывали мысль о существовании суши в высоких широтах Южного полушария. Но окончательно вопрос о существовании шестого материка был решён лишь во второй половине 18 в.
На поиски Южного материка отправилась экспедиция, которую возглавлял известный мореплаватель Джеймс Кук.
Он пришёл к мрачным выводам, что земли которые могут находиться на юге, никогда не будут исследованы… эта страна обречена природой на вечный холод.
Лишь в 1819 г. была организована первая русская антарктическая экспедиция на судах Восток и Мирный под командой Фаддея Фаддеевича Беллинзгаузера и Михаила Петровича Лазарева, которая обошла вокруг неведомого материка, вплотную подходила к его берегам.
1820 год, когда экспедиция впервые подходила к берегам Антарктиды, принято считать годом её открытия, положившее начало интенсивному изучению береговой зоны Южного континента.
14 декабря 1911 г. норвежцем Руалем Амудсеном, а месяцем позже – 18 января 1912 г. – англичанином Робертом Скоттом был достигнут Южный полюс.
В первой половине 20 века США, Великобритания, Австралия, Норвегия и другие государства организовали специальные экспедиции по изучению Антарктиды.
Только с проведением Международного геофизического года (МГГ, 1957 - 1958 гг.) двенадцать государств мира решили совместно изучать материки и обмениваться информацией.
Наши исследователи смело продвигались в глубь континента. В трудных климатических условиях, за короткий срок они построили несколько научных станций (Мирный, Пионерская, Восток и др.) не только на побережьях, но и во внутренних труднодоступных частях Антарктиды (Полюс недоступности).
Почти весь материк покрыт ледниковым щитом, средняя толщина которого около 2000 м, а в восточной части максимальная толщина достигает 4500 м.
Средняя высота материка, учитывая ледниковый покров, составляет 2040м. Это почти в три раза выше средней высоты других материков.
Почти вся Антарктида находится в антарктическом климатическом поясе. Особенно суров климат во внутренних областях особенно суров климат во внутренних областях материка. Средняя суточная температура там даже летом не поднимается выше -30 градусов, а зимой ниже -70 градусов.