По оценкам ученых Психея — один из миллиона астероидов, вращающихся вокруг Солнца в Главном поясе между орбитами Марса и Юпитера — больше, чем наполовину состоит из металлов и это делает его особенным. Психея не входит ни в одно астероидное семейство и относится к малоизученному спектральному классу М — это астероиды, практически полностью состоящие из металлов.
У астрономов есть две версии возникновения Психеи. Одни предполагают, что астероид является осколком ядра протопланеты, разрушенной при образовании Солнечной системы. Другие считают, что это фрагмент протоастероида, сформировавшийся в результате столкновения с более крупным объектом.
Исследование, проведенное учеными Калифорнийского технологического института в Пасадене, подтвердило — поверхность астероида буквально усеяна металлическими образованиями. Температурная карта, созданная на основе данных мощных телескопов, показала, что тепловая инерция Психеи намного выше, чем у «обычных» астероидов, что свидетельствует о высокой плотности поверхности, а рассеянный свет говорит о том, что она усыпана металлическими частицами. Ученые пришли к выводу, что это говорит о высоком содержании в составе астероида не только железа и никеля, но и более ценных металлов — золота и элементов платиновой группы. По примерной оценке благородных металлов в породах Психеи около 110 млрд. тонн, а одного только железа в составе астероида на $10 000 квадриллионов.
Именно поэтому Психея рассматривается как объект номер один для начала добычи полезных ископаемых в космосе. NASA планирует отправить миссию на астероид в следующем году. Автоматическая межпланетная станция достигнет Психеи в 2026 году, и в течение двух лет будет изучать астероид с орбиты. Данные позволят точно определить состав поверхности и подтвердить теорию его происхождения.
Кстати, одним из приоритетных направлений китайской космической программы является программа разведки астероидов. Планируется создать небесную «карту сокровищ» для того, чтобы в дальнейшем целенаправленно заниматься формированием миссий для добычи и освоения космических ресурсов.