Армен Алчиан родился 12 апреля 1914 года в Фресно (Калифорния). Там же где и известный писатель Уильям Сароян. В 1934 году закончил Фреснинский государственный колледж, после чего поступил в Стэнфордский университет, где получил степени бакалавра 1936 году и доктора философии в 1943 году.
В 1940—1941 годах был сотрудником Национального бюро экономического анализа и Гарвардского университета, в 1942 году преподавал в Орегонском университете.
В 1942—1946 года служил в Армейских воздушных силах США, занимаясь статистической работой. В одной из своей статей анализировал кривую обучаемости на примере производства самолетов, которая базировалась на военной статистике, поэтому не могла быть опубликована до 1963 года.
С 1946 года преподавал в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, работал экономистом в корпорации RAND, в 1958 году стал полным профессором Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.
В 1978 году стал членом Американской академии искусств и наук, являлся членом Общества «Мон Пелерин».
Умер 19 февраля 2013 года в Лос-Анджелесе.
Армен Альберт Алчиан - один из создателей экономической теории прав собственности, соавтор эффекта Алчиана — Аллена.
Работы Алчиана могут на первый взгляд показаться немногочисленными, неформальными, разнородными, тем не менее, многие из них оказали большое влияние на развитие экономической теории.
В 1964 году им был написан совместно с У. Алленом учебник по экономической теории, который является образцовой работой в духе "чикагской школы" - посвященной использованию и распространению неоклассической рыночной парадигмы для решения всевозможных экономических проблем и рассмотрению "рыночных неудач" не как неудач самих по себе, а как "реакций рынка" при наличии трансакционных издержек и недостатка информации. Учебник был написан в несколько шутливой, ироничной форме и представлял собой значительную литературную ценность, что затрудняло его использование в большинстве обычных университетов, и поэтому не был широко распространен.
Именно в этой книге был описан эффект Алчиана-Аллена. Эффект заключается в следующем:
Если для двух товаров-заменителей, таких как высокие и низкие сорта одного и того же продукта, цены на фиксированное количество товара увеличиваются одновременно (например, при увеличении транспортных расходов или аккордного налога), потребление будет смещаться в сторону более высокосортной продукции. Это происходит из-за того, что увеличение цены на единицу товара уменьшает относительную цену высокосортного товара.
Приведем пример: высококачественные кофейные зёрна стоят 3 условные единицы за кг, а низкосортные — 1,5 у. е. за кг; получается, высококачественные зёрна стоят в два раза дороже низкосортных зёрен. Добавим стоимость международной транспортировки 1 у. е. за кг. Теперь эффективная цена составляет 4 и 2,5 условные единицы; высококачественные зёрна теперь лишь в 1,6 раза дороже низкосортных. Это уменьшение относительной разницы цен стимулирует покупателей кофе выбирать более высокосортную продукцию.
Армен Альберт Алчиан - единственный армянин, награжденный престижной премией Адама Смита за выдающиеся заслуги в оздоровлении мировой экономики. Также его имя включено в зал славы выдающихся экономистов США.
