Найден эмбрион черепахи эпохи динозавров, которая была размером с человеческий рост.

Яичная скорлупа яйца была невероятно толстой.

Иллюстрация черепахи мелового периода ( Yuchelys nanyangensis), вылупляющейся из яйца размером с теннисный мяч. (Изображение предоставлено Масато Хаттори)

Около 90 миллионов лет назад гигантская черепаха на территории современного центрального Китая отложила кладку яиц размером с теннисный мяч с очень толстой яичной скорлупой. Одно яйцо так и не вылупилось, и оно оставалось нетронутым в течение десятков миллионов лет, сохраняя внутри хрупкие кости эмбриональной черепахи.

В 2018 году фермер обнаружил яйцо и подарил его университету. Последний анализ этого яйца и его редкого эмбриона помог ученым идентифицировать вид эмбриональной черепахи времен динозавров.

Этот образец проливает свет на то, почему этот вид, наземная черепаха Yuchelys nanyangensis, вымер 66 миллионов лет назад в конце мелового периода , когда астероид, убивший динозавров , врезался в Землю . По словам исследователей, толстая яичная скорлупа пропускала воду, поэтому кладки яиц, вероятно, были закопаны в гнездах глубоко под землей во влажной почве, чтобы они не высыхали в засушливой среде центрального Китая в конце мелового периода.

Хотя уникальный наземный образ жизни этих черепах, толстые яйца и стратегия подземного гнездования могли сослужить им хорошую службу в меловом периоде, возможно, что эти особенные черепахи не смогли адаптироваться к более холодным климатическим и экологическим изменениям после массового вымирания в конце мелового периода.

Как нашли яйцо этой черепахи

Фермер обнаружил яйцо в провинции Хэнань, регионе, известном тысячами яиц динозавров, которые люди нашли там за последние 30 лет. Но по сравнению с яйцами динозавров, яйца черепах, особенно с сохраненными эмбрионами, редко окаменевают, потому что они слишком маленькие и хрупкие.

Однако яйцеклетке Yuchelys nanyangensis помогла сохраниться толщина скорлупы яйца.

Это почти сферическое яйцо размером 5,4 на 5,9 см, что чуть меньше теннисного мяча. Это больше, чем яйца большинства современных черепах, и чуть меньше, чем яйца галапагосских черепах.

КТ-изображение костей эмбриона, спрятанных в яйце черепахи

Толщина яичной скорлупы 1,8 миллиметра. Для сравнения: это в четыре раза толще яичной скорлупы галапагосских черепах и в шесть раз толще, чем скорлупа куриного яйца, средняя толщина которой составляет 0,3 мм. Обычно большую толщину имеют большие яйца. Например страусиное яйцо имеет толщину 2 мм, однако в длину оно аж 15 см, что намного больше ископаемого яйца.

Уравнение, которое использует размер яйца для прогнозирования длины панциря или верхней части панциря черепахи, показало, что это толстое яйцо, вероятно, было отложено черепахой с панцирем длиной 1,6 метра. Это измерение не включает длину шеи или головы, поэтому материнская черепаха была примерно такой же длины, как некоторые люди.

Обреченное яйцо

Исследователи использовали микро-компьютерную томографию для создания виртуальных трехмерных изображений яйца и его эмбриона. Сравнивая эти изображения с живыми видами черепах, живущих далеко друг от друга, выяснилось, что эмбрион был развит почти на 85%.

В найденном яйце часть яичной скорлупы сломана, поэтому, возможно, черепаха пыталась вылупиться, но безуспешно.

Черепахи из этого семейства - родственники современных речных черепах - были очень плоскими и эволюционировали, чтобы жить полностью на суше, что было уникальным для того времени.

Данное исследование опубликовано в The Royal Society, вы можете ознакомиться с ней на языке оригинала.