Многим известна космическая гонка между Соединенными Штатами Америки и нашей страной, которая развернулась в годы холодной войны, в середине прошлого века. Страны соревновались, кто первый отправит человека в космос, кто первый сможет отправиться на Луну, на Венеру и т.д.
В 1957 году, Советский Союз первым в мире вывел на околоземную орбиту искусственный спутник Земли. Военные и ученые обеих стран понимали, что недалек тот час, когда подобные спутники можно будет использовать в качестве ретранслятора сигнала для проведения связи на большие расстояния. Понимали это и вооруженные силы США. Ученые этого ведомства решили пойти другим путем. Они решили не запускать спутник, на которым будет установлен ретранслятор. Ведь спутник легко может стать целью для ракет и тогда связь будет нарушена. А что если использовать отражение сигнала от чего-то, что находится очень высоко?
Радиолюбители знают, что радиоволны коротковолнового диапазона могут отражаться от ионизированных слоев атмосферы. Солнце облучает частицы воздуха и делает их способными отражать радиоволны. Из-за отражений от ионосферы у радиолюбителей появляется возможность проводить связи на огромные расстояния. Но связь очень сильно зависит от времени суток и солнечной активности. Что явно не совсем годится для военного применения.
Так родился проект "Вестфорд".
Ученым пришла идея отправить в космос небольшие кусочки проволоки, размером с половину длины волны, на которой планировалось проводить радиосвязь (8 ГГц). Такие антенки (по научному диполи) были изготовлены из меди и внешне напоминали швейную иглу. Она могла выполнять роль пассивной антенны и переотражать сигнал обратно на землю. Иглы планировалось запустить на высоту 300-400 километров, чтобы иметь довольно широкую зону покрытия для связи. Вот только одно но... игл должно быть много, очень много.
Всего за период с 1961 по 1963, в три этапа, на орбиту было отправлено полмиллиарда медных игл!
Первый запуск произошел не совсем удачно. Ракета носитель, выйдя на орбиту земли не смогла распылить иглы в необходимом направлении, создавая облако, а выбросила их в одном месте. Искусственного медного слоя на орбите, как планировали ученые, не получилось. Та же участь постигла и второй запуск в космос по данному проекту - иглы сбивались в комки. И только в третий раз, военным удалось добиться успеха, применив специальную разбрасывающую установку.
Многие страны высказали свой протест против такого использования космического пространства. Данный вопрос был поднят на заседании ООН, а в газете "Правда" тех лет, вышла статья - "США засоряют космос».
В 1963 году проект "Вестфорд" был свернут, а иглы остались на орбите.
У земли на некоторое время появилось медное кольцо. Но в отличие от колец Сатурна, оно было рукотворное.
В течении долгих лет, под действием светового давления Солнца, иглы опускались все ниже и ниже. Из за их малого размера, они беспрепятственно проходили через плотные слои атмосферы и выпадали на землю в виде дождя. В интернете мне удалось найти описание найденных на земле игл проекта "Вестфорд". Пишут, что в антарктиде на один квадратный метр приходилось до пяти штук. Но не все иглы постигла такая участь, многие из них летают и по сей день. На момент написания статьи, у NASA имеются сведения о тридцати шести крупных комках. Проводится их постоянное отслеживание по программе наблюдения за объектами космического мусора.
Несмотря на многочисленные протесты общественности, эксперимент был признан удачным, так как через искусственную ионосферу удалось провести радиосвязь на довольно большое расстояние ( четыре тысячи километров). Думаю, что ракетоносители, заряженные иглами, стояли на военных базах, дожидаясь своего часа, чтобы в случае выхода из строя спутников связи, создать слой, отражающий радиоволны. Может быть они стоят до сих пор. Как знать?
Я, как Любитель Радио очень отрицательно отношусь к рукотворному засорения космоса, но поддерживаю его разумное освоение. Недавно я прочитал на одном из сайтов, что Илон Маск планирует довести количество спутников проекта "Старлинк" до сорока тысяч. Не слишком ли много?
Подписывайтесь на мой канал, у меня готовится к публикации много интересных статей из истории радио и освоения космоса.