После эвакуации из разрушенного Смоленска, 1 и 2 русские армии шли форсированным маршем в сторону Москвы. 19 августа дивизия Евгения Вюртембергского, двоюродного брата Александра I, приняла бой под деревней Гедеоново, прикрывая отступление 2 корпуса, вынужденного отходить прямиком через лес ввиду перегруженности дорог.
В тот же день войска генерала Павла Тучкова перекрыли московскую дорогу у Валутиной горы. Конница Нея попыталась сбить заслон, но неудачно. Чуть позже к русским подошел отставший 2 корпус, а также прибыл Барклай-де-Толли, взявший общее командование арьергардом на себя. Французы, также получив подмогу, обрушились на левый фланг. Потерпев неудачу, противник перенес направление главного удара сначала в центр, а потом на правое крыло. Но все было тщетно: 2 корпусу даже удалось потеснить неприятеля, однако в этой контратаке был ранен и захвачен в плен сам генерал Тучков.
Французы считают, что в боях 19 августа под Валутиной горой и Гедеоново они одержали победу. Однако это спорное утверждение — русская армия успешно выполнила свою миссию, задержав авангард Нея и Мюрата, и под прикрытием темноты переправилась на противоположный берег Днепра. Наполеон, посчитавший, что противник отошел дальше, чем было на самом деле, ослабил хватку и дал передышку своим солдатам.
Тем временем, 18 августа в ставке Александра произошли изменения: Барклай-де-Толли, чья стратегия отступления подверглась резкой критике в обществе и среди офицеров, был снят. Бывший командующий остался во главе 1-й армии, но общее руководство войсками теперь перешло к Михаилу Илларионовичу Кутузову, от которого царь потребовал дать генеральное сражение французам.
28-го числа Великая армия вошла в Вязьму, которую русские солдаты не смогли как следует сжечь. На следующий день Кутузов, наконец, присоединился к отступающим частям. 31 августа двое казаков были схвачены французской разведкой, и Наполеон от них узнал о назначении нового главнокомандующего, о его прибытии в войска и предполагаемом месте будущего сражения.
Бородино не очень подходило для крупной битвы. Старая дорога на Смоленск шла южнее главного тракта, и на левом фланге заходила в тыл Багратиона. 5 сентября там появился авангард Мюрата и сразу попытался завладеть шевардинским редутом, обходя его с севера. В это время польский корпус Понятовского атаковал русских с юга. Кровопролитный бой продолжался до темноты, после чего генерал-лейтенант Горчаков получил приказ отвести войска с занимаемых позиций.
Французам дорого обошлась победа — за день они потеряли около 4 000 погибшими и раненными. К утру 6 сентября Великая армия насчитывала 124 000 человек против 110 000 у русских. Еще 16 000 гвардейцев Наполеон держал глубоко в тылу в качестве последнего резерва. Этот день выдался тихим — обе стороны тщательно готовились к главному сражению кампании, которое состоится ровно через сутки.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XIII. Бородинское сражение, часть первая
Ранее: Война 1812 года. Глава XI. Сражение под Смоленском
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов