Памятник Петру I на Сенатской площади в Санкт-Петербурге знаком каждому как знаменитый герой поэмы Пушкина «Медный всадник».
Памятник был воздвигнут здесь по указу императрицы Екатерины II французским скульптором Этьеном Фальконе в 1782 году – как раз к столетию вступления на престол Петра I. Его открытие сопровождалось многолюдным празднованием с музыкой, барабанным боем, пальбой из пушек и подъемом флагов на кораблях.
После того, как с памятника сняли защитные щиты, зрителям явился бронзовый Петр на коне, стремительно взлетевший на крутой обрыв скалы. Конь, остановленный властной волей седока, задними копытами топчет змею – символ зла и сопротивления петровским реформам. На памятнике выбита надпись на русском и латинском языках: «Петру Первому Екатерина Вторая».
Постамент памятника – древний цельный мегалит «Гром-камень», который был найден неподалеку от деревни Конная Лахта. Огромный камень с изначальным весом 2000 тонн поднимали с помощью рычагов и домкратов на специальную платформу, и затем в течение полугода перевозили к пристани. По воде прямо до Сенатской площади камень везли специальным судном, закрепленном для надежности между двумя парусниками.
Известно, что конь и фигура императора у скульптора получились прекрасно чуть ли не с первого раза, а вот голова Петра у Фальконе никак не удавалась. Терять заказ и бросать тень на свою репутацию мастер не хотел, поэтому поручил лепить голову Петра своей помощнице Мари-Анн Колло, которая специализировалась в области скульптурного портрета. Девушка выполнила работу за одну ночь, сделав портрет с посмертной маски Петра.
С памятником связано множество легенд. Считается, что еще даже до задумки скульптуры, его якобы видел в этом месте будущий император Павел I. Многие литературные произведения овевают скульптуру мистикой – самое знаменитое, конечно – поэма «Медный всадник» Пушкина, а также романы «Подросток» Достоевского и «Петербург» Андрея Белого.
Одна из самых интересных историй, связанных с памятником, произошла летом 1812 года - город готовился к эвакуации от стремительно наступавших французских войск. Серьезно обсуждалась и транспортировка "Медного всадника", на набережной рядом уже даже был подготовлен специальный баркас. Планировалось отправить памятник вверх по Неве через Ладожского озеро, в одну из отдаленных губерний. По легенде, за несколько дней до эвакуации памятника одному из ответственных за всю работу - князю Голицыну, привиделся сон. Будто едет он ранним утром с докладом к императору Александру I, а позади него - внезапно - слышен грохот по мостовой, гул, да такой силы, что звенели стекла в домах! Обернувшись, князь увидал перед собой самого императора Петра I на коне - то был оживший бронзовый памятник. Всадник пронесся мимо князя и направился прямиком к резиденции императора.
— Ты соболезнуешь о России! — прозвучал громкий и суровый голос Петра.
Государь что-то говорил в ответ, но так тихо, что невозможно было расслышать ни слова.
— Не опасайся! — сказал Петр. — Пока я стою на гранитной скале перед Невою, моему возлюбленному городу нечего страшиться. Не трогайте меня — ни один враг ко мне не прикоснется.
При первой же возможности Голицын рассказал о своем сне императору Александру I. Так памятник Петру остался на Сенатской площади. Наполеон не пошел на Петербург.