Солнце только начинало будить хмурый осенний лес, а Маришка уже выходила из леса с целым коробом за плечами и корзиной в руке. Клюква была ягодка к ягодке, что Маришку радовало и заставляло забыть о тяжелой ноше. За такую клюкву приезжие заплатят дороже. И себе можно оставить.
Маришка подняла голову. Рано еще. Но и торопиться особо некуда: мать обещала, что сама справиться со скотиной.
Мать у Маришки была маленькая, худенькая женщина. От нескончаемой тяжелой работы дома и на ферме быстро состарившаяся и все чаще болеющая. Маришке было жаль мать. Она уговаривала ее продать хотя бы часть скотины.
-Мам! Ну куда нам столько? Давай оставим одного поросенка да курей, а остальных продадим!
-Да что ты! - пугалась Елизавета, оглядываясь по сторонам в поисках мужа. - Да какой же это дом без скотины? Зато все свое: и молочко, и сметанка, и яички, и мясо... Да и продать есть чего. А это, сама понимаешь, лишняя копеечка!
-Мам! Ну куда нам эта копеечка? Мы что, плохо живем? Отец вон у нас работящий. Он без работы, на одних калымах сможет нас прокормить! Да и ты на ферме не за спасибо работаешь! Я вообще скоро от вас съеду!
Но все эти уговоры не действовали на мать. И Маришка знала почему. Мать боялась мужа - Маришкиного отца. Федор был угрюмый, неразговорчивый человек. Домашние от него никогда ласкового слова не слышали. Лишь изредка Федор позволял себе улыбнуться супруге и погладить дочь по голове. В такие дни Елизавета с Маришкой буквально летали на крыльях.
Но еще Маришка знала, что отец любит их и переживает, хоть и не показывает этого. Его глаза при взгляде на мать становились добрыми и ласковыми. Но Елизавета словно не замечала. Чувство вины перед мужем за одного рожденного ребенка не давало ей смелости посмотреть ему в глаза. И она постоянно находила себе дела, стараясь быть хорошей хозяйкой.
"Ну ничего!" - утешала себя Маришка. - " Вот выйду замуж и нарожаю папе кучу внуков, чтобы мама себя виноватой не чувствовала!"
Маришка дошла до крутого спуска на полянку за которой находилась дорога к селу. На полянке кто-то был. Сначала Маришка испугалась, решив, что это медведь, но потом одернула себя: "Какие медведи? Да еще так близко к людям?" Она спряталась за деревья и внимательно пригляделась. На полянке, на поваленном дереве сидел человек. Он был с головы до ног закутан в черный плащ.
Даже с такого расстояния было видно, что человек не местный. В селе никто не ходил в таких плащах. Да и рюкзаков, как у этого, ни у кого в селе не было. В по грибы и ягоды сельские ходили с корзинами и с коробами, такими же как у Маришки сейчас за плечами. На охоту и на рыбалку - с самодельными заплечными мешками. У незнакомца же рюкзак был явно покупной: с множеством пряжек, лямок и карманов.
Неожиданно мужчина повернулся и посмотрел прямо на Маришку, прячущуюся за елками. От испуга девушка отпрянула от дерева и, споткнувшись о ветку, кубарем полетела по склону на поляну, прямиком к ногам незнакомца.
-Жива? -услышала Маришка над ухом. Голос был негромкий и спокойный. Маришка подняла глаза и увидела склонившегося над ней мужчину. Его синие глаза неестественно выделялись на смуглом лице, заросшем щетиной. - Давай, встать помогу.
Маришка несмело подала руку незнакомцу и попыталась встать. Острая боль пронзила ногу и девушка, охнув, снова упала на землю.
-Что? Где больно? - нахмурившись, спросил мужчина. Маришка взглядом указала на ногу. Он опустился рядом с ней на колени и стал бесцеремонно щупать ее ногу.
-Что вы делаете? - воскликнула Маришка, забыв о боли от такой наглости.
-Осматриваю твою ногу. Судя по всему, это не перелом. Просто вывих. Сейчас я тебе его вправлю.
От этих слов Маришка резко дернула ногой и тут же заплакала от дикой боли.
-Не бойся, я врач. Будет больно, но зато ты сможешь дойти до больницы.
-Нет-нет! Спасибо! Я как-нибудь сама! - Маришка испуганно смотрела на незнакомца.
-Ты не дойдешь сама. Даже как-нибудь! Закатай штанину! - Его тон вдруг стал ледяным. Маришка, всхлипывая, начала послушно освобождать ногу от штанов и носок. Когда все было сделано, незнакомец дал ей в руки ветку и приказал: - держи ее обеими руками, можешь даже укусить!
Маришка схватила ветку, зажмурилась и начала молча молиться. Она не знала чего ей больше бояться - этого мужчину или то, что он собирается сделать с ее ногой. В голове одна за одной возникали мысли: одна страшнее другой. Неожиданно острая боль пронзила все ее тело и Маришка потеряла сознание.
Когда она очнулась, нога все еще горела от боли, но уже не так сильно. Носок вместе с сапогом был одет, штаны тоже имели положенный вид.
-Очнулась? - перед глазами появилось серьезное лицо незнакомца. - Идти сможешь или еще посидишь?
-Н-нет. П-пойдем... - с помощью мужчины Маришка встала.
-Обопрись на меня, - Маришка с опаской схватилась за руку незнакомца.
-Ой! А ягоды-то мои! - спохватилась она.
-Какие ягоды? Ты себя-то нести не можешь!
-Нет-нет! Я никуда без ягод не пойду!
Тяжело вздохнув, мужчина взял свой рюкзак и повесил его себе на грудь. Маришкин короб перекочевал ему на спину, а корзинка была подхвачена одной рукой. На вторую опиралась Маришка. Очень медленно, с трудом, они вышли на дорогу.
Немного передохнув, направились в сторону деревни. "С такой скоростью, домой я попаду ближе к вечеру," - грустно подумала Маришка и потихоньку взглянула на своего спасителя. Мужчина как мужчина. Только очень уставший и, скорее всего, от этого хмурый. Длинный плащ скрывает его фигуру, но потому, как он несет свой большой рюкзак, короб и корзину с ягодами Маришки и саму Маришку - довольно таки сильный.
К счастью, сзади послышался шум приближающейся повозки.
-Кого это ты, Маришка, к нам ведешь? - с ними поравнялась телега, которую тащила бодренькая лошадка. В телеге сидел дед Николай и с интересом поглядывал на спутника девушки.
-Ой! Дед Николай! Как хорошо, что мы тебе встретили! Подвезешь? А то я ногу подвернула - идти очень больно! - затараторила Маришка.
-Садитесь, конечно. Тпру-у! - остановил дед лошадь. Спаситель девушки покидал на повозку их вещи, помог взобраться в телегу Маришке и сел сам.
