В бесконечном ряду чисел современная русская грамматика различает только две величины: один (единственное число) и более одного (множественное число). В древнерусском же языке было три формы числа: единственное (один предмет), двойственное (два предмета) и множественное (более двух предметов). Например, нога (ед. ч.), нозь (дв. ч.) и ноги (мн. ч.). Современные формы очи, колени, плечи, рукава – это бывшие формы двойственного числа, которые вытеснили старые формы числа множественного: очеса, колена, плеча, рукавы.
Двойственное число употреблялось для обозначения двух или парных предметов – парных по природе (части тела и т.д.) или по обычаю, и существовало в древнерусском языке до XIII века, затем начало заменяться множественным. Числительное два, две (ж. р.) сохранило типичные окончания древнерусского двойственного числа. Так, сочетания два стола (ср. мн. ч. столы), две сестры (ср. мн. ч. сестры), два коня (ср. мн. ч. кони) содержат в себе имена существительные в форме родительного падежа ед. ч., которая восходит к форме им.-вин. падежа двойственного числа. Ударение у существительных в сочетаниях два ряда (ср.: около второго ряда), два часа (ср.: не прошло и часа), два шага (ср.: добиться ровного шага) и некоторых других связано по происхождению с ударением в форме именительного падежа двойственного числа. Под влиянием сочетаний с числительным два аналогичные формы появились у существительных в сочетаниях с числительными три и четыре (три стола, четыре сестры, три часа, четыре шага и т.д.).
Когда двойственное число утратилось, т.е. два предмета стали обозначаться так же, как и большее число предметов, одна из форм числа стала лишней. Обычно утрачивалась форма двойственного числа, а форма множественного числа изменяла своё числовое значение. Она уже означала «более одного предмета», а не «более двух», как раньше. Но у названных парных предметов, которые раньше чаще употреблялись в двойственном числе, чем во множественном, в ряде случаев утратилась более редкая форма множественного числа, а форма двойственного сохранилась, но стала обозначать число предметов более одного. Некоторые из старых форм множественного числа (колена, плеча) ещё встречаются в литературе XIX в. наряду с формами колени, плечи: «И пал без чувств он на колена...» (А.С. Пушкин).
В настоящее время в русском языке имеются только некоторые, немногочисленные остатки двойственного числа. Формы двойственного (вместо множественного) числа сохранили названия некоторых парных предметов: рога, глаза, берега, рукава, бока, плечи, колени, уши, очи и т.п. К нему же восходят формы квази-родительного падежа (на самом деле именительного-винительного-звательного двойственного) при именах числительных: два брата (а также три, четыре брата, но пять братьев), по типу которых возникают сочетания, как две жены (но пять жён) с родительным падежом. Формы косвенных падежей числительного два: дву-х, дву-м, дву-мя, где дву- есть родительный-предложный двойственного числа, осложнённый окончаниями местоимений по типу те-х, те-м и т.д.: формы творительного у числительных двумя, тремя, четырьмя, где мя = древнему окончанию дательного и творительного двойственного числа -ма, смягчённому под влиянием окончания творительного множественного ми (изначально было двума, но треми). Числительное двенадцать (именительный, винительный, звательный женского рода), двести (вместо две сте, именительный, винительный, звательный среднего рода). Некоторые наречия вроде воочию (местоимение двойственного числа), между (также) и т.д.
В некоторых пословицах сохраняются также подобные формы: сидит воробей на тыне, надеется на крыле (винительный двойственного числа) и т.д. В северных великорусских говорах окончание дательного и творительного двойственного числа -ма является в роли окончания множественного числа: с ногама, c рукама, с палкама. Подобные же формы встречаются в белорусском и украинском диалектах. Также в современные европейские языки пришли из форм двойственного числа числительные русск. «обе», «оба», «обеих, обоих», польск. «oba», англ. «both» и т.д.
Слово между является по происхождению местным падежом двойственного числа старославянского существительного межда (русск. межа).
