Когда запасы водорода в центральной части Солнца будут исчерпаны, термоядерная реакция не прекра-
тится. Зона, где будет происходить этот процесс, начнет двигаться по направлению к поверхности светила.
Так огонь от потухшего костра перекидывается на окружающую его сухую траву. Силы гравитации уже не
смогут сдерживать давление, возникающее в результате термоядерной реакции. Так наше Солнце начнет медленно распухать, постепенно становясь красным гигантом. Его размеры возрастут настолько, что поглотят ближайшие к светилу планеты Меркурий,Венеру и нашу Землю. К счастью, процесс «умирания» Солнца начнется нескоро. По расчетам ученых,оно будет светить по-прежнему еще несколько миллиардов лет.
Превращение Солнца в красного гиганта еще не будет концом нашего светила. В конце концов энергия термоядерной реакции отбросит в космос внешние оболочки Солнца, а силы тяготения сожмут его «выгоревшее» и лишенное ядерной энергии гелиевое ядро в невероятно плотное и массивное образование. Ученые называют такие остатки потухших и постепенно остывающих звезд белыми карликами. В космосе они составляют около одной десятой доли всех звезд. Однако и это еще не полный конец превращения звезды, если она была примерно
в полтора раза больше нашего Солнца.
Тогда силы притяжения могут так сильно сжать белый карлик, что последует колоссальный взрыв. Так рождается сверхновая звезда. Ее краткая вспышка в несколько тысяч раз больше яркости обычной звезды. Астрономы изредка наблюдают такие вспышки в космосе.
Большая часть взорвавшейся сверхновой звезды разлетается в пространстве со скоростью до 10 тысяч километров в секунду. Оставшееся же после взрыва ядро сжимается в еще более плотную нейтронную звезду. Ее размер может быть крохотным — всего несколько десятков километров, что по звездным меркам совсем мало. Однако масса такого «шарика» чудовищно велика.Один кубический сантиметр нейтронной звезды может весить миллионы тонн!