Некоторые исследователи утверждают, что истоки классической геополитики коренятся в трудах мыслителей, путешественников и военных стратегов и других передовых людей Европы в Новое время. В результате обобщения можно сказать, что все исследования того времени в области Европейских геополитических и международных отношений, можно разделить на две основные группы - идеалистические и реалистические теории.
Начиная с древних времен и до наших дней, именно в рамках этих двух подходов происходило преломление факторов пространства и географии в международных отношениях, выявление их сущности и достижение определенных результатов.
Все реалистические и идеалистические течения, существовавшие в геополитической мысли и литературе того времени, анализ происхождения общества и государства, этапы развития человечества и в целом исторический процесс, рассматривались через призму трех геополитических теорий - географического детерминизма, военно-стратегического и гражданского подходов.
По мнению Р.Т. Мухаева, все исследования в средневековой Европе (V-XV века), относящиеся к геополитике, носили в основном идеалистический характер. Сущность контактов между пространством, географией и человеком со стороны христианских религиозных центров оценивалась как «божий порядок, в который вмешательство реальных людей является грехом, и в самом лучшем случае лишь избранные Великим Творцом на земле правители могут в него вмешаться».
В этих учениях, основанных на догматах церкви и ее апологетов, судьбы Земного мира и человека, геополитической структуры и миропорядка, по сути, были заранее предопределены Богом. Аврелий Августин (354-430), считающийся одним из ведущих христианских политических теоретиков, пытался обосновать указанную идеалистическую теорию в своих рассуждениях о связи миропорядка с волей Бога.
Возникновение и широкое распространение в Европе геополитических идей началось в конце V века и совпало, в условиях постепенного упадка Западной Римской империи, с периодом усиления центробежных тенденций в имперских провинциях и складывания новых властных центров на национальной почве.
Среди событий, давших наибольший толчок развитию геополитической мысли Европы стали христианские крестовые походы 1096 - 1270 годов против мусульманских народов и исламской религии. В результате этих походов и в период Великих географических открытий планетарное географическое и геополитическое мировоззрение европейцев значительно обогатилось все новыми сведениями, знаниями, были составлены карты суши и морей.
А это в свою очередь оказало серьезное влияние на последующие геополитические исследования и события. Знакомство с новыми территориями, океанами, морями, берегами рек, государствами, народами и человеческими общностями, стратегическими, материальными и торговыми характеристиками этих территорий, совершило поистине революционный переворот в сознании европейских геополитических деятелей, привело их к выводу о приоритетности географических пространств, территориального фактора в создании и развитии государства, обеспечении его безопасности и развития.
Кроме того, распространение Великих географических открытий в средневековой Европе и постепенное превращение колониализма в официальную политику континентальных государств, дало новый толчок развитию идей географического детерминизма и ускорило его практическое применение в Европе и в мире.
Начиная с XVI века, развитие капитализма в Европе, складывание нового буржуазного класса и начало колониального процесса, привели к появлению новых центров познания и реалистического анализа геополитических реалий.
По мнению исследователей, среди событий XV века, давших сильный толчок подъему геополитического сознания в Европе, стали падение Византийской империи и складывание централизованных национальных государств.
Эти события, с одной стороны, развязывали руки королевской власти в Европе, вдохновляли ее на борьбу за новые колонии, а с другой стороны - ориентировали наиболее передовых носителей стратегического и геополитического мышления того времени на изучение важных геостратегических территорий, поездки на них на государственном уровне, подготовку военно-стратегических, завоевательных, поселенческих, географических, топографических планов, обзорных книг, и т.д.
Серьезное влияние на источниковедческую базу теорий европейских геополитиков оказало изгнание турками из Константинополя в Рим Византийского императора и православного патриарха. В распоряжение образованных читателей оказались привезенные из Византии опубликованные труды античных исследователей. Христианская Европа, знакомясь с геополитическими и геостратегическими идеями античных авторов, приступает к собственным все новым и новым исследованиям.
Все эти процессы, в конечном счете, дали толчок к постепенной замене реалистическими теориями господствовавших в прошлом церковных религиозно-идеалистических взглядов о геополитической структуре мира и планетарном порядке.
Начиная с XVIII века инициативы европейских мыслителей-просветителей, связанные с человеком и его научным мышлением, различными научными экспериментами, совершили подлинный скачок в этой области.
В исторической литературе самой древней геополитической теорией считается выдвинутая Аристотелем теория географического детерминизма. Эту теорию можно считать самым древним образцом познания геополитики и геополитических процессов.
