Первый шаг за глубинным теплом люди сделали там, где курятся вулканы. В вулканических областях возле действующих или недавно угасших вулканов запасы подземного тепла находятся ближе всего к поверхности Земли. По последним данным очаг расплавленной магмы, питающий Авачинский вулкан на Камчатке, расположен всего на глубине трёх-четырёх километров от поверхности земли. Подземные воды вулканических областей уже на небольшой глубине имеют очень высокую температуру. Местами они превращены в пар, находящийся под давлением в десятки атмосфер. Струй горячей воды и перегретого пара по трещинам вырываются прямо в воздух в виде горячих источников — терм, гейзеров, сольфатар. Эти струи воды и пара легко использовать, если заключить их в трубы. А можно пробурить скважины к подземным резервуарам кипящей воды и пара. Природная смесь пара и горячей воды будет обогревать жилища, вращать турбины электростанций, приводить в движение паровые машины...
Подземные паровые «котлы» вулканических районов уже используются в некоторых государствах. Пионером практического применения глубинного тепла стала страна вулканов-Италия.
Ещё в июле 1904 года итальянские инженеры направили струю природного пара в небольшую турбину, соединённую с динамомашиной, и получили первую геотермическую электростанцию.
До 1930 года создавались лишь мелкие электростанции, но после окончания Второй мировой войны новая отрасль энергетически стала быстро развиваться.
В 1955 году геотермические электростанции выработали уже около 6% электроэнергии, произведённой в Италии. Производство геотермической электроэнергии продолжает расти. Самое удобное для использования месторождение горячего пара расположено в окрестностях города Тоскана. Оно известно под названием Лардорело. Сейчас там действуют около двухсот буровых скважин, дающих пар для энергетических установок.
Температура пара, получаемого из скважин в Лардорелло, достигает 240 градусов, его давление 3- 6 атмосфер. Струи пара и смеси пара и кипящей воды вырываются из скважин со скоростью до 450 метров в секунду.
В другом вулканическом районе Италии — на Фрегрейских полях, вблизи Неаполя — перегретый пар получают с глубины около двух километров. Здесь тоже построены небольшие геотермоэлектростанции. В окрестностях Везувия, на острове Сицилия, на островах Иския и Вулькано и на севере страны в настоящее время развёрнуты поиски новых подземных резервуаров горячей воды и перегретого пара.
Использование пара и термальных вод вулканических областей даёт не только электроэнергию, но и сырьё для химической промышленности. В Италии рядом с геотермическими электростанциями часто строят химические заводы. На этих заводах из отработанных подземных вод извлекают борную кислоту, серу, соли алюминия и другие ценные вещества.
В послевоенные годы использованием глубинного тепла заинтересовались в Новой Зеландии, Исландии, Японии, в Канаде и Чили, на Азорских островах и даже в Гренландии. На северном острове Новой Зеландии бурение в поисках перегретого пара начато ещё в 1948 году. Вблизи выходов горячих источников у озера Таупо уже построена первая новозеландская геотермическая электростанция.
Природные горячие воды, добываемые в толщах молодых вулканических пород, давно служат для отопления жилых домов столицы Исландии — Рейкьявика, обогревают многие исландские посёлки и фермы.
Всё это лишь первые попытки освоения огромных запасов энергии вулканических районов. Пока используется ничтожная часть того, что может быть извлечено.
Больше всего горячей воды и пара выбрасывают сами вулканы. Это происходит и в периоды спокойной деятельности и особенно — при извержениях. Подсчитано, что вулкан Везувий выделяет в секунду около двух тысяч кубических метров водяного пара, нагретого до 600. На Камчатке «дочерний» конус Ключевской сопки — небольшой вулкан Билюкай — в период усиления активности в 1938-1939 годах за один год выбросил шесть миллионов тонн перегретых паров.
Какие чудовищные количества тепла и энергии бесполезно уходят в атмосферу! Конечно, использовать энергию действующего вулкана пока практически невозможно. Однако можно уже и сейчас захватить буровыми скважинами перегретые вулканические пары в непосредственной близости от канала вулкана. И кто знает, не явятся ли подобные скважины своеобразными «клапанами безопасности» и указателями, предупреждающими о приближений момента извержения...