Итак, предыдущая часть закончилась посольством эпирского дипломата Кинея в Рим. Что же хотел Пирр?
После победы под Гераклеей Пирр хотел заключить мир на условии дарования свободы захваченным греческим городам и признания прав италиков. В обмен он предлагал совместные действия против Карфагена и галлов. На фоне восстания италиков и потери почти трети завоеванной в Самнитской войне территории, Рим оказался в трудном положении, но, что называется, не пал духом. Римской армии, осаждавшей на севере город Вольсинии, было отдано распоряжение замириться с этруссками и вернуться в Рим, где немедленно приступили к формированию двух новых легионов. Для предания драматизма мирным переговорам, принято говорить о выступлении в Сенате, который колебался в выборе решения, старика Аппия Клавдия, построившего Аппиеву дорогу. Неукротимый Аппий попенял сенаторам, мол чего вы боитесь Пирра, который сам сбежал из Греции от своих врагов.
В итоге Сенат отказал Пирру, но в довольно мягкой форме, римляне не отказывались от мирных переговоров, но для их продолжения Пирр должен покинуть Италию.
Поэтому в сентябре Пирр продолжил боевые действия и подошел к бывшим греческим городам Неаполю и Капуе. Но Рим уже успел разместить в них сильные гарнизоны. Не желая связываться с осадой хорошо защищенных городов, Пирр решил выманить римлян в поле и двинулся на север, прямиком к Риму. Эпирская армия прошла всю южную Италию и остановилась у города Пренесте, который сдался без боя. До Рима осталось 30 километров.
И вот, когда невооруженным взглядом стали видны дымы над вечным городом, в котором жгли секретные документы, Пирр поворачивает назад. Почему?
Пирр узнал, что Рим заключил мир с этруссками и на их помощь рассчитывать уже нельзя. Армия консула Тиберия Корункания успела вернуться назад в столицу и в Риме Пирра поджидает почти шесть легионов. Таким образом, против примерно 40 тыс. римлян, Пирр может выставить только 30 тыс. человек, половина из которых является плохо вооруженным и не обученным ополчением италийских племен. Подобная проблема встанет через 200 лет перед Спартаком, о чем читайте здесь.
К тому же консул Левин на юге перехватил его коммуникации с Тарентом.
Поэтому Пирр в начале октября начал отступление на свою базу в Таренте, скорее всего по старой Латинской дороге. Легионы консула Тиберия Корункания по прибрежной Аппиевой дороге смогли перегнать армию Пирра со слонами и где-то в Кампании соединились с оставшимися силами консула Левина. Объединенная римская армия заняла выгодную оборонительную позицию на возвышенностях, в построенных укрепленных лагерях. Подошедший Пирр не стал атаковать в лоб выгодные позиции противника, его армия издала боевой клич, поддержанный слонами, вызывая римлян на бой. Римляне тоже покричали в ответ, не покидая своих позиций. Кстати, именно после знакомства со слонами в римской армии появился известный боевой клич "барра", в подражание реву слонов. Обремененный захваченной добычей и беженцами-италиками, которые спасались от мести римлян, Пирр не стал атаковать укрепленные позиции, а просто обошел их и направился дальше, к своим базам. Римляне так и не решились на нападение. Зато римские историки написали, что Пирр испугался крика легионов и отступил. Эпирская армия встала на зимние квартиры на границе Компании с Луканией, в городах союзных италиков, а Пирр вернулся в Тарент. Римская армия выбрала своей базой Капую, разбитые же при Гераклее легионы вынуждены были зимовать в палатках. Зимой, теперь уже по инициативе римлян, продолжились мирные переговоры, впрочем они касались только размена пленными.
Пирр по опыту проведенной кампании понял, что для разгрома Рима требуется значительная армия. Поэтому он, несмотря на недовольство горожан, которые надеялись отсидеться за спинами армии Пирра, поставил "под ружье" все боеспособное население Тарента. Из жителей Тарента был формирован специальный корпус под названием "белые колготки щиты".
И вот летом 279 г. до н.э.Пирр опять отправляется в поход на север. Но в этот раз не на Рим, в Кампанию, где много городов-крепостей и гор, а восточнее, в равнинную Апулию. Именно в Апулии у города Аускул произошло известное сражение (на штабной карте выделено красным). Противостоящие армии имели равные силы-примерно по 40 тыс. бойцов, причем примерно половину воинов обеих армий составляли подразделения союзников. Произошедшее сражение напоминало битву при Гераклее, но только стороны поменялись ролями. Противники стояли по разные стороны реки, а нападал на этот раз Пирр. Но римляне не дали переправиться всей армии Пирра и атаковали ее авангард. Эпироты вынуждены были биться на топких речных берегах, где не могла эффективно действовать их конница. Сражение было ожесточенным и кровопролитным. Пирр не смог разбить римлян, но удержал плацдарм на противоположном берегу. Ночью квириты отошли в свой лагерь и Пирр переправил на равнину на противоположном берегу всю свою армию.
Главные события развернулись на следующий день. Если римская армия построилась по национальному признаку, отдельно римляне и союзники, то у Пирра эпироты и союзники стояли вперемешку, что добавляла устойчивости последним. Сражение опять приняло ожесточенный характер и проходило практически на равных, даже союзные части Пирра не уступали римлянам. В ходе сражения Пирр получил ранение дротиком в руку, но не покинул поле боя. Уловив решающий момент, Пирр бросил в бой 19 своих слонов под прикрытием легкой пехоты и конницы. И хотя римляне приготовили галльские колесницы со противослоновьими факелами и специальными мачтами-воронами для стаскивания башенок, это им не помогло. Легкая пехота и конница обезвредила колесницы, а римская конница опять не выдержала совместного удара слонов и эпирской кавалерии и оголила фланги пехоты, куда и врезались подвижные части Пирра. Утомленная боем с пехотой Пирра, римская пехота не выдержала и бежала за своей конницей в лагерь. Но и Пирр, видя состояние своих сил не стал штурмовать римский лагерь, тем более, что в это время римские союзники-партизаны напали на лагерь эпиротов.
Собрав трофеи с поля боя, Пирр вернулся в свой лагерь. Потери составили примерно 6000 собственно римлян и 3500 эпиротов. Для небольшого экспедиционного корпуса Пирра это были существенные, но не катастрофические потери. Но именно после этого сражения Пирру приписывают слова: "Еще одна такая победа — и я погиб".
Хотя, например, у историка Казарова такое мнение: "…римляне, потерпевшие поражение на поле боя, взяли убедительный реванш на страницах исторических сочинений ". Трудно с эти не согласиться, ведь историю пишут победители.
После сражения при Аускуле активные боевые действия прекратились, Рим опасался нападать на Пирра в открытом бою, а эпирского царя занимали вести с родины, где в результате гибели Птолемея Керавна (об этом смотри здесь) образовался вакуум власти в Македонии. Кроме того, после смерти правителя Сицилии Агафокла, сицилийские греки обратились к Пирру за помощью.
