Две трети земной поверхности занимает вода. Моря океаны, разделяя страны и народы, одновременно служат наиболее дешевыми транспортными магистралями. Тысячи судов различной грузоподъемности бороздят их поверхность. Однако несмотря на развитие средств навигации и возросшую энерговооруженность водного транспорта, судоходство по-прежнему представляет отнюдь не безопасное мероприятие. И по сей день корабли гибнут из-за туманов, штормов, тайфунов, ураганов,цунами; гибнут, посылая в эфир призыв о помощи <<SOS>>.
Однако бывают случаи, когда корабли исчезают, не успев подать никаких сигналов. И тогда рождаются легенды, иногда очень интересные и волнующие-о гигантских морских змеях, заглатывающих целые корабли, или китах, ударом исполинского хвоста переворачивающих корабль, или об удивительных свойствах некоторых районов океана - например, о так называемом Бермудском треугольнике. Но как правило, эти легенды весьма далеки от истинной причины катастрофы, которую пытаются найти моряки и кораблестроители. А причина иногда может быть простой.
Вообразите себе гигантский сухогруз, груженный рудой. Слои руды благодаря трению крепко «держатся» друг за друга, и руда становится почти неподвижным монолитом. Представьте, что коэффициент трения резко уменьшился, и слои поплыли относительно друг друга. Добавьте к этому небольшую качку, и вы увидите, как сотни тонн руды начинают перемещаться и с огромной силой ударяют в борт, 1 судно, расколовшись пополам, тонет. Даже не проломив борт, а только сместившись, такая масса так изменит положение центра тяжести корабля, что он может тут же перевернуться и затонуть, даже не успев послать сигнал «SOS».
Как же мог так быстро измениться этот коэффициент трения? И здесь злоумышленниками могут оказаться микроорганизмы. Поселившись на поверхности руды и размножаясь в огромных количествах, они образуют пленку, значительно снижающую коэффициент трения. Их роль,собственно говоря, подобна роли смазочных масел с той лишь разницей, что в нашем примере снижение коэффициента трения приводит отнюдь не к положительным результатам, как зачастую в технике, а к трагическим последствиям.