В самом начале Великой отечественной Гитлер поставил амбициозную цель - стереть Ленинград с лица земли. Для выполнения поставленной задачи было выделено 760 единиц авиации, состоящей из новейших истребителей-перехватчиков и тяжелых бомбардировщиков.
Подразделения, осуществлявшие противовоздушную оборону Ленинграда, насчитывали 470 самолетов, 1300 зенитных орудий и почти 400 аэростатов. Аэростаты впервые появились над Ленинградом в ночь с 23 на 24 июня. Это на первый взгляд бесхитростное средство ПВО обладало рядом секретов, которые не позволяли самолетам противника осуществлять задуманные планы, прежде всего снижаться для прицельного бомбометания.
Самолеты противника, которые рискнули снизиться, рисковали повредить свои крылья о стальные тросы, удерживающие аэростат. Если трос не разрушал крыло, то неприятеля ждал второй сюрприз - фугасная мина, которая гарантированно уничтожала вражеский самолет.
Чтобы аэростат поднимался на большую высоту, в него закачивали водород, а процедура подъем-спуск осуществлялась с помощью лебедки грузовика ГАЗ. За техническое обеспечивание и исправность аэростатов в 3 полку отвечал молодой Лейтенант Борис Шелищ.
Борис Шелищ с детства любил возиться с техникой. У него даже был легковой автомобиль, собранный собственными руками. Этот автомобиль помогал ему быстро перемещаться между постами аэростатов, за техническое состояние которых он отвечал. А следить было за чем.
Аэростаты не могли вечно висеть в воздухе. Резиновая оболочка пропускала водород и они теряли заданную высоту.. Аэростаты нужно было вернуть на землю, перезарядить водородом и снова поднять. И пока город не был взят в кольцо блокады, проблем с техническим обеспечением аэростатов не возникало.
Но 8 сентября немцы замкнули кольцо вокруг северной столицы и в город перестали поступать не только продукты питания но и горючее. Отсутствие топлива привело к тому, что аэростаты заграждения оказались небоеспособными и Ленинград оказался под угрозой уничтожения авиацией противника.
Аэростаты пытались вытягивать руками, но так как расчеты были в основном женские, их уносило в воздух. Тогда Борис Шелищ предложил переоборудовать подъемные механизмы - вместо бензиновых лебедок установить на полуторки электрические от лифтов из ближайших домов. Но пока шла подготовка к переоборудованию, в городе не стало и электричества.
Тогда изобретатель решил вместо бензина использовать водород. До этого он уже размышлял об этой идее, но тогда она ему показалась не реализуемой. Кроме того, затея была крайне рискованной, ведь взорвался же над Нью-Йорком в 1937 году гигантский дирижабль Гинденбург, заправленный водородом. Но другого выхода из положения изобретатель не видел.
21 сентября лейтенант подошел к командиру и попросил разрешение провести эксперимент. Получив разрешение, Шелищ подсоединил шланг от аэростата, который спустили для дозаправки во впускной патрубок двигателя и повернул ключ зажигания. Двигатель без всяких капризов тут же завелся. Но когда лейтенант добавил обороты, раздался взрыв и только чудом никто не погиб.
Но авария не охладила пыл изобретателя. Чтобы оградить поступающий водород от огня двигателя, Щелищ разработал конструкцию гидрозатвора. Чтобы получить разрешение на повторный эксперимент, изобретатель наглядно представил свою идею на бумаге.
Изучив чертежи, начальство разрешило провести испытание. В день испытаний на полигон съехалось почти все руководство противовоздушной обороны города. Подключив питание и запустив мотор, автомобиль заработал как часы, несмотря на мороз в 30 градусов. Эксперимент прошел успешно.
Увидев результат, командование приказало в кратчайшие сроки перевести все полуторки на водород. А для реализации этой идеи необходимо было как то изготовить более 400 гидрозатворов.
Тогда изобретатель попросил отвезти его на крупный завод. Его привезли на Балтийский завод и разрешили ходить и смотреть, что где есть. Не найдя ничего подходящего,он уже собирался уходить, как вдруг увидел на складе гору списаных огнетушителей.
Это была вторая гениальная идея лейтенанта Шелища - использовать отслужившие свой срок огнетушители в качестве гидрозатвора, страхующего всю систему от взрыва. Во-первых отпадала необходимость налаживать специальное производство, что в условиях блокады сделать было практически невозможно. А во-вторых, если бы какой-либо завод и взялся бы за заказ, то к сроку Шелищ все равно бы не успел, ведь на полное переоборудование ему дали всего 10 дней.
Через 10 дней все посты аэростатного заграждения работали на водородном топливе. За это изобретение в конце 1941 года изобретатель был награжден орденом Красной звезды. А в 1942 лейтенант получил предписание отправиться в Москву, где он перевел на водород московские аэростаты заграждения.
Затем изобретателя вызвали к генералу, который заявил, что хочет перевести его в Москву окончательно. Но Шелищ отказался, аргументировав это тем, что его товарищи сочтут его трусом, который бежал из блокадного Ленинграда.
