Кажется, что вся история церковной Реформации сопровождается музыкой. В напряженный для Католической Церкви XV век, когда духовные ориентиры верующих пошатнулись, и люди, отчаявшись найти спасение в догматике и ритуалах, ожидали скорого конца света и Страшного Суда, немецким живописцем Бернтом Нотке (ок. 1435-ок. 1503 гг.) была создана занимательная поэтико-музыкальная композиция, сюжет которой отразил духовный кризис Европы. «Пляска смерти», украшавшая стены церкви святой Марии в Любеке, вскоре стала одним из наиболее популярных сюжетов в искусстве. Танцуя, смерть приходит к человеку: и Папа Римский, и ребенок может столкнуться с ней. Смерть, беседуя с каждым из своих избранников, обличает его в совершенных грехах и, танцуя, уводит за собой. Данный сюжет стал ярким культурным предвестником Реформации.
В 1517 году августинский монах Мартин Лютер опубликовал на дверях Виттенбергской церкви знаменитые 95 тезисов, навсегда изменивших судьбу Католической Церкви. Многое не устраивало Лютера в церковной политике, но в одном проповедник был полностью солидарен с духовенством: музыка является одним из способов постижения человеком божественного на земле. В одном из трактатов Лютер назвал музыку правой рукой богословия. Реформатор прекрасно играл на лютне и флейте, а в школьные годы нередко подрабатывал, распевая на улицах песни с товарищами. Символично, что первое богослужение Лютера состоялось в пятое по счету воскресенье после Пасхи, которое в римско-католическом и лютеранском календарях называется «Воскресеньем с песнями», поскольку часто в это день проходят проповеди о гимнах и литургической музыки.
Отец Реформации принимал активное участие в написании богослужебных стихов, беря за основу церковные прототипы на латинском языке, а иногда обращаясь и к светским сюжетам. Выбор мелодий для молитв также лежал на Лютере и варьировался от прославленных римско-католических гимнов до музыкальных произведений неизвестных авторов, широко популярных в народе. Основной акцент Лютер делал на том, чтобы обратить внимание верующих не на ожидающие их в аду и чистилище мучения, а на личность Христа, божественную милость и любовь, дарующие верующим успокоение и надежду.
Первым молитвенным сборником, составленным Мартином Лютером стал «Виттенбергский песенник» 1524 года. Хоралы, отобранные реформатором для богослужений, вскоре стали популярны в Нюрнберге и Эрфурте. При составлении гимнов Лютер учитывал множество аспектов: «пристойность» текстов, вероучительный и ободряющий характер стихов. В знакомых большинству верующих мелодиях и привлекательных с психологической точки зрения словах возносимых молитв Мартин Лютер видел средство воспитания молодежи, ведь наслаждаясь восхвалениями Господа, молодые девушки и юноши забудут о грубых мирских песнях. Основными пунктами были легкие переходы для исполнения гимнов всеми верующими, а так же возможность исполнения хвалы Богу как на латинском, так и на немецком языках. Пышная, тяжелая для умственного и эмоционального восприятия латинская месса уступила место легкому и понятному общинному пению, со временем получившему имя «лютеранского хорала».
Прославления сопровождались аккомпанементом органа и других музыкальных инструментов, что оказало влияние на развитие лютеранской традиции исполнения богослужебных гимнов.