Исаак Левитан родился в 1860 году в Литве, в бедной еврейской семье. Его отец – раввин по образованию – оставил религиозный путь и стал учителем иностранных языков, чтобы прокормить семью. Жизнь в бедности подтолкнула Левитанов на переезд в Москву в конце 60-х годов. Они поселились на окраине столицы. Здесь Исаак Левитан и начала своё становление в качестве художника: в 1873 году он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.
В годы учёбы материальное положение юноши ничуть не улучшилось. Сначала отец продолжал давать частные уроки, которые приносили незначительный заработок, но через несколько лет после переезда умерла мать Исаака Левитана, а вслед за ней ушёл и отец. Будущий художник и его трое братьев и сестёр остались одни. В училище преподаватели старались помочь талантливому юноше: покупали кисти и краски, выдавали денежные пособия. Большое влияние на личность и творчество Левитана оказал его учитель – Алексей Саврасов.
Талант Исаака Левитана довольно скоро заметили и за пределами училища: он участвовал в выставках Передвижников, а за его творчеством следил Третьяков. По этой причине Левитан так и не получил диплом об окончании Московского училища – его отчислили за непосещение занятий.
Несколько летних сезонов художник провёл в усадьбе Киселёвых, расположенной в деревне Бабкино. Здесь он познакомился с писателем А.П. Чеховым, дружбу с которым сохранил на всю жизнь. К этому времени материальное положение художника улучшилось, но о себе сказало здоровье, которое было подорвано голодным и бедным детством. В 1886 году Левитан отправился в Крым, где написал более 50 пейзажей. Все они были распроданы за считанные дни.
Долгое время художник жил мечтой увидеть Волгу. В 1887 году состоялась долгожданная поездка, однако первая встреча не произвела на Левитана впечатление. Позже он писал Чехову: «Ждал я от Волги сильных художественных впечатлений, а вместо этого… серое небо, сильный ветер…» Но уже в Москве будет написана картина «Вечер на Волге», где широкая река изображена спокойной, тихой, но при этом всё такой же великой.
Следующее путешествие по Волге состоялось через год. Небольшое городок Плёс стал настоящим прибежищем для пейзажиста. Он возвращался сюда ни раз. Именно в Плёсе прошло самое продуктивное время Левитана: были написаны более 200 картин, среди которых числится и полотно «Над вечным покоем». Эта работа является визитной карточкой Левитана, её часто называют «самым русским» пейзажем из всех когда-либо написанных. Бескрайность, непостижимость, величественность природы завораживает. И среди этой таинственной силы находит место устремлённый вперёд утёс, хрупкая церквушка и несломленный дух человека, преисполненного верой.
В начале 90-х годов началось выселение евреев из столицы. Левитан был вынужден покинуть город. Он временно жил то в Тверской, то во Владимирской губерниях. В этот
период изгнания была написана «Владимирка». Пустующая дорога, по которой раньше гнали каторжан в Сибирь, звенящая тишина, бредущая вдоль серо-зелёных полей путница, насупившееся пасмурное небо. Протоптанная сотнями ног дорога уходит вдаль, за горизонт. Кажется, будто нет ей конца и края. И эта бескрайность как символ бесконечных мук и страданий русского народа. Настроение, переданное во «Владимирке», было близко Левитану – изгнаннику в родной стране.
Незадолго до смерти Левитану было присуждено звание академика. Он некоторое время руководил мастерской в том самом училище, из которого был отчислен в юношестве.
Художник умер в 1900 году, оставив недописанными 40 картин. Исаак Левитан – еврей по национальности – как никто другой смог тонко и правильно отобразить русский пейзаж на холсте, чем нередко вызывал гнев, ведь, как писал К.Г. Паустовский: «Еврей, по их мнению, не должен был касаться русского пейзажа. Это было дело коренных русских художников». Гонимый гений, оставивший после себя сотни картин, напоминающих о непостижимом и вечном.
Анастасия Емельянова