До сих пор Караваджо остается одним из самых почитаемых итальянских художников конца 16 - начала 17 веков. Создавая невероятные, но жестокие и мрачные библейские шедевры, совершенно неудивительно, что сам художник жил пропитанной кровью, бурной жизнью, полной драк, поединков на мечах, пьянства, ссор и даже убийств.
Родился Микеланджело Меризи в городе Караваджо, Ломбардия, в 1573 году. Некоторое время он учился в Милане, а затем переехал в величественный и роскошный город Рим. Именно здесь он завел дружеские отношения с другими художниками, а также с известными в обществе людьми и получил важные заказы от высшей знати.
С самого начала своей карьеры Караваджо был бунтарем. Он отказывался придерживаться традиционного европейского взгляда на изображения идеализированных религиозных деятелей. Вместо этого часто использовал крестьян и горожан с улицы в качестве моделей для своих картин. Его техника обращения со светом и тенью, а также изображения жестоких, драматических и эротических сюжетов отличают его как от современников, так и от всех предшественников.
С 1600 года Караваджо регулярно стал появляться в архивах римской полиции. Зафиксированы четырнадцать эпизодов за период чуть менее шести лет. Большинство этих преступлений были несерьезными и включали в себя клеветнические высказывания о своем сопернике, художнике-историке Джованни Бальоне, бросание тарелки артишоков в лицо оскорбившего его официанта, непристойное проклятие полиции, незаконное владение мечом и кидание камней в окна своей бывшей хозяйки.
Однако некоторые из записей были связаны с серьезными преступлениями, и его семь раз сажали в тюрьму, но всегда освобождали из-за вмешательства высокопоставленных друзей. Такое безрассудное поведение и жизнь на улице, а также близость к простым людям, видимо, были неотъемлемой частью характера Караваджо. Например, по воспоминаниям знакомых, в 1605 году в он не имел постоянного места жительства, носил дорогую одежду до тех пор, пока она не превращалась в лохмотья, а также использовал старый холст в качестве скатерти. И это было вовсе не из-за бедности, потому что художнику всегда платили более чем щедро за заказы.
29 мая 1606 года Караваджо проиграл десять скуди в теннисном матче с молодым человеком из Терни Рануччо Томассони. Далее последовал спор, и эти двое излупили друг друга ракетками. Закончилось все тем, что мужчины бросили вызов друг другу на бой. В ту ночь, вооруженные мечами и в сопровождении друзей, они встретились и сразились. Томассони был ранен в бедро и упал на землю, а Караваджо тут же пронзил его и убил.
Сам Караваджо был ранен, но бежал в предгорья к востоку от Рима. Поскольку папская власть не распространялась за городские стены. Мастер барокко временно оказался в безопасности, а через несколько месяцев переехал на юг, в Неаполь.
Следующие годы он провел в изгнании в Неаполе, на Сицилии и на Мальте, где все еще находился в тисках этих обстоятельств. Тем не менее, его художественный талант перевешивал любые опасения, которые могли возникнуть против него, поскольку он выполнил множество крупных заказов на портреты и запрестольные изображения.
Неаполь в то время находился под юрисдикцией Испании. Это был многолюдный город, полный болезней, грязи и беззакония. Тем не менее, местные аристократы обеспечили Караваджо заказами и он завершил здесь несколько своих самых важных работ, в том числе «Семь деяний Милосердия», заказанную для церкви Пио Монте делла Мизерикордия, где она находится по сей день.
Несмотря на успех художника в Неаполе, Караваджо уехал на Мальту всего через несколько месяцев. Его пригласил мальтийский рыцарь Сфорца Колонна. Караваджо получил заказы от Мальтийского Ордена, который гордился тем фактом, что в качестве официального у него был самый знаменитый художник. Караваджо был принят в рыцари. Именно на Мальте он завершил свою самую большую картину «Усекновение главы Иоанна Крестителя», а также свою единственную работу, на которой стоит его подпись, «Пишущий Святой Иероним».
В 1608 году Караваджо был арестован и заключен в тюрьму снова за драку с членом Мальтийских рыцарей. Рыцарь был ранен, и Караваджо снова вынужден был бежать.
На этот раз Караваджо оказался на Сицилии, где, по словам его старого друга Марио Миннити, его поведение стало еще более шальным. Он вернулся в Неаполь всего через девять месяцев. В октябре 1609 года он попал в засаду, в результате чего его лицо было обезображено. Предполагается, что нападение было связано с местью мальтийских рыцарей.
В этот период он написал две картины, на которых изображена его собственная отрубленная голова, «Саломея с головой Иоанна Крестителя (Мадрид)», которую он отправил главе Мальтийских рыцарей в поисках прощения. А также «Давид с головой Голиафа», которую он отправил Сципионе Боргезе, надеясь, что кардинал и коллекционер его помилует и, Караваджо сможет вернуться в Рим.
Весной 1610 года кардинал Фердинандо Гонзага подписал прощение за убийство Томассони. Это означало, что Караваджо мог, наконец-то, вернуться в Рим. Но вместо того, чтобы отправиться по суше или плыть прямо в порт Рима, он решил отправиться в южный тосканский анклав, который в то время находился под юрисдикцией Испании. Сразу по прибытию его приняли за разыскиваемого беглого рыцаря и посадили в тюрьму. Через два дня Караваджо был освобожден, но обнаружил, что все его имущество исчезло, а он сам заболел малярией. Ему ничего не оставалось делать, как отправиться в путь под палящим летним солнцем. Но вскоре художник уже был в бреду. Он умер несчастным и одиноким за несколько месяцев до своего 39-летия, так и не вернувшись в Рим.
В основном из-за репутации Караваджо как негодяя с буйным характером, его работы не всегда оценивались критиками. В 1642 году Баглионе написал: «Он разрушил искусство живописи» (хотя это заявление вполне могло быть расплатой за клеветнические стихи Караваджо в его адрес)
В викторианскую эпоху прямо выражали свое отвращение к работам Караваджо «… ужас, уродство и мерзость греха».
Тенебризм - усиленная форма светотени, обработка света и тени - была фирменной техникой Караваджо и, возможно, создает подходящую аналогию для жизни художника. Ибо, как бы он ни был полон проступков, он создал множество картин невероятной красоты.
