Как известно, естественный отбор благоволит не самому сильному/мощному/умному и так далее, а самому приспособленному. Конечно, в конкретных случаях перечисленные характеристики могут стать ключевыми и сыграть свою положительную роль в возможности организма оставить потомство, но нашего сегодняшнего героя эволюция повела другим путем. Этот зверек стал настоящим ужасом мелких грызунов и всяких буробузок, ведь их стратегия ухода от хищников в более мелкий размерный класс оказалась бесполезной - хищник последовал за ними.
Речь идет о ласке - чрезвычайно агрессивном и бесстрашном охотнике, чьи хищнические качества так контрастируют с его русским названием и внешней миловидностью.
Ласка - ближайший родственник хорьков, горностая, норок и других зверьков рода Mustela, который, в свою очередь, относится к семейству Куньи отряда Хищные. Это самый мелкий представитель всего отряда (самый крупный - белый медведь, впечатляющий разброс, а?).
Тело ласки вытянутое и очень гибкое. Голова маленькая, морда короткая. Летом ласка имеет коричневый верх (в зависимости от подвида, от песочного до темно-бурого) и белый низ. Зимой ласка становится полностью белой. В отличие от похожего внешне горностая, хвост ласки не имеет черного кончика - по этому признаку этих зверьков можно отличить (кроме того, горностай крупнее).
Длина тела ласки обычно указывается необычайно широким диапазоном: самцы от 13 до 26 см, самки - от 11 до 20 см. Дело в том, что размеры тела этих зверьков сильно варьируют в зависимости от подвида. У ласки очень обширный ареал - она обитает на бОльшей части северного полушария: в Северной Америке, Евразии и на севере Африки. Самые мелкие представители обитают на севере Европы, Северной Америки и всей России, а самые крупные - напротив, в южных горах и степях - на Кавказе, в Казахстане, на юге Азии. В средней же полосе встречается подвид с усредненными размерами. Разброс же массы зверьков выглядит следующим образом: самцы весят от 40 до 250 грамм, самки - от 30 до 120 грамм.
Ласка живет в разных типах леса и не только. Ее можно встретить на полях, в перелесках, в поймах и долинах рек, в горной местности, в населенных пунктах. Этой зимой в одном и том же месте недалеко от центра Нижнего Новгорода я регулярно наблюдал цепочки следов ласки и мышевидных грызунов. Часто рассказывали, что видели зверька на территории нижегородского Кремля (правда, это мог быть и горностай). Главное - наличие пищи и укрытий. В целом это скрытное животное, редко попадающееся на глаза.
Рацион ласки чрезвычайно широк, но большую часть составляют мелкие грызуны (полевки, мыши, тушканчики и т.д.) и насекомоядные (бурозубки, землеройки, кроты). За ними ласка гоняется по норам и ходам под снежным покровом. Грызунов крупнее и опаснее вроде крыс и хомяков добывают значительно реже. Часто численность ласки находится в прямой зависимости от "урожая" грызунов: растет и падает в зависимости от количества этой добычи. Кроме млекопитающих, ловит птиц на гнездах, поедает яйца. Реже охотится на лягушек, змей, ящериц.
Смелость ласки проявляется в охоте на сравнительно очень крупную добычу. Так, известны случаи успешной охоты на кроликов, рябчиков, тетеревов и даже глухарей. Такая крупная добыча не съедается полностью; обычно ласка в первую очередь ест мозг (совсем как другие "маньяки" - большие синицы, помните статью?).
Ласки территориальны - территория одного самца граничит (либо включает в себя) территории нескольких самок. Весной или в начале лета происходит спаривание, и дальнейшие заботы по выведению потомства ложатся на плечи и лапы самки. В помете обычно 5-6 детенышей, которых самка рожает в укрытии. Сами ласки не роют норы, а пользуются готовыми, сделанными грызунами. Гнездовую камеру выстилают сухой травой и шкурками убитых жертв (что, опять-таки, довольно красноречиво).
В течение одного месяца у детенышей открываются глаза и уши. Еще через месяц они начинают учиться охотиться самостоятельно. Через 10-12 недель после рождения семья распадается; молодые ласки уходят искать свою территорию.