Новый анализ самого раннего известного предка человечества, австралопитека, поможет ученым лучше понять критический момент, когда люди отошли от своих предков-обезьян.
Исследователи из Университета Южной Калифорнии (USC) опубликовали результаты передового исследования, в котором анализируется окаменелость возрастом три миллиона лет. Исключительно хорошо сохранившийся экземпляр принадлежит к семейству гомининов австралопитеков - одной из самых ранних эволюционных ветвей в генеалогическом древе человека. Хотя это своеобразное ископаемое на первый взгляд может напоминать современного человека, многие ключевые отличия расходятся с Homo sapiens (мудрым человеком).
Калифорнийских исследователей особенно интересовали плечи Маленькой Футы или, точнее, ее ключицы, лопатки и суставы. Многие другие конечности окаменелости имеют человеческие черты, которые позволяли ей ходить прямо. Но плечи явно похожи на обезьяньи, что проливает новый свет на то, как эти человеческие предки вели себя.
Анализ костей Маленькой Ноги показывает, что австралопитек был хорошо приспособлен к жизни в пологе - лазал, подвешивался и карабкался вверх и вниз по деревьям. Это резко контрастирует с плечами, которые делали бросание более легкой задачей.
Это одно из лучших на сегодняшний день свидетельств того, как наши предки использовали свои руки более трех миллионов лет назад. Маленькая Нога(Little Foot) - это Розеттский камень для ранних предков человека.
Когда мы сравниваем плечо в сборе с живыми людьми и обезьянами, это показывает, что плечо Маленькой Ноги, вероятно, было хорошей моделью плеча общего предка людей и других африканских обезьян, таких как шимпанзе и гориллы.
Маленькая Нога - одна из самых интересных и редких окаменелостей, которые когда-либо исследовали ученые, отчасти благодаря тому, что она почти завершена. Окаменелость австралопитека была найдена в пещерной системе в провинции Гаутенг в Южной Африке во время изнурительных раскопок между 1994 и 1998 годами.
Ученые назвали окаменелость Маленькой Ногой в 1995 году после того, как всего несколько ее костей доказали, что австралопитек может ходить прямо.
Маленькая Нога, скорее всего, была старой женщиной, ростом около четырех футов. Она жила около 3,67 миллиона лет назад в позднем плиоцене.
Открытие проливает новый свет на наше отделение от обезьян, поскольку показывает, что люди и обезьяны имеют общие скелетные сходства гораздо дольше, чем считалось ранее.
В Little Foot мы видим неопровержимые доказательства того, что рука наших предков 3,67 миллиона лет назад все еще использовалась для того, чтобы выдерживать значительный вес во время движения деревьев для лазания или подвешивания под ветвями. Фактически, основываясь на сравнении с живыми людьми и обезьянами, мы предполагаем, что морфология плеча и функция Little Foot являются хорошей моделью для общего предка людей и шимпанзе семь миллионов - восемь миллионов лет назад.
Например, ключица Маленькой Ноги имеет S-образную форму, которая обычно встречается у обезьян. Плечевой сустав также расположен под наклоном, что облегчит свешивание с веток. Считается, что различные виды австралопитека существовали в Африке в период позднего плиоцена и раннего плейстоцена, вплоть до их исчезновения около 1,4 миллиона лет назад.
По данным Смитсоновского национального музея естественной истории, ученые обнаружили более 300 окаменелостей австралопитека, что сделало его одним из самых известных и изученных предков человека.
Самым известным австралопитеком была Люси, найденная в Эфиопии в 1974 году.
