XX век стал веком бурного развития новых видов вооружения. Так, во время Первой мировой появилась авиация. Хотя на первых порах она использовалась только в целях разведки, вскоре стало ясно, что самолеты могут не только следить за передвижениями войск, но и атаковать их с помощью авиационных бомб. Это обстоятельство привело к появлению оружия, способного вести борьбу с авиацией – зенитной артиллерии. Первоначально специальных зенитных орудий не было, и на фронте использовались обычные 76-мм полевые пушки обр. 1902 г., установленные на специальные платформы. В 1915 г. на защиту Петрограда от аэропланов встало 76-мм зенитное орудие системы Лендера – Тарновского. Ф. Лендер – конструктор Путиловского завода, купившего лицензию на производство орудий у Тарновского. Лендер усовершенствовал конструкцию орудия, поставив его на тумбу, что позволяло устанавливать его в кузове грузовика, и, таким образом, иметь подвижную ПВО. ПВО Петрограда обеспечивали 16 зенитных батарей, укомплектованных 76-мм орудиями.
Говоря о развитии зенитной артиллерии в советский период, отметим, что в СССР в конце 20-х гг. основным зенитным орудием была 76-мм зенитная пушка Лендера обр. 1915 г. Получив наименование 8-К, пушка производилась на заводе им. Калинина с 1918 по 1934 г. Несмотря на то, что уже в начале 20-х гг. стал очевидным факт устаревания 76-мм пушки, и необходимость в новых скорострельных автоматических зенитных орудиях, пушка Лендера использовалась и во время Великой Отечественной войны. Она устанавливалась на бронекатерах, бронепоездах, мобилизованных торговых судах.
В 1931 г. на вооружение зенитной артиллерии Красной армии поступила 76-мм зенитная пушка 3-К. Это орудие было спроектировано инженерами германской фирмы «Рейнметалл», с которой у СССР в то время было тесное сотрудничество в части вооружения. В СССР данное орудие производилось на заводе им. Калинина. Первоначально пушка имела двухколесный лафет, и в 1938 г. советские конструкторы модернизировали его, превратив в классический четырехколесный.
В 1939 г. на вооружение войск ПВО СССР поступило новое 85-мм зенитное орудие 52-К. Оно было получено путем замены 76-мм ствола орудия обр. 1938 г. на новый ствол калибра 85 мм. Данная модификация позволила увеличить досягаемость по высоте. 76-мм орудия обр. 1931 и 1938 г. могли эффективно вести огонь только на высотах до 6 – 6,5 км, что исключало возможность борьбы с высотными бомбардировщиками. 85-мм пушка могла вести эффективный зенитный огонь на высотах до 10 км. Правда, немецкие летчики бомбили цели в основном на высотах до 5 км, что позволяло эффективно действовать как 85-мм, так и 76-мм орудиям.
А вот с малокалиберными скорострельными автоматическими пушками в СССР, честно говоря, была беда. Дело в том, что в 1928 г. Артиллерийское управление Красной армии перевело своим приказом все работы по зенитным автоматам на Завод №8 им. Калинина, который еле-еле справлялся с заказами на 76-мм зенитные орудия и никогда не производил автоматическое оружие. К тому же у СССР в то время не было опыта производства зенитных автоматов, со времен царской России остались 40-мм автоматы Максима и Виккерса. Последний был модернизирован на заводе «Большевик» путем замены 40-мм ствола на 37-мм, но завод №8 так и не сумел наладить его серийное производство.
В 1930 г. фирма «Рейнметалл» поставила в СССР два образца своих зенитных автоматов калибра 20 мм и 37 мм. Естественно, что их производство передали заводу №8, который не справился с заказами – произведенные им 20-мм автоматы были низкого качества, поэтому на войсковых испытаниях были выявлены отказы при стрельбе, в результате чего автомат сняли с вооружения. В 1931 – 1932 гг. были изготовлены 30 37-мм автоматов, но военная приемка не приняла ни одного.
Таким образом, попытка принять на вооружение эффективные германские зенитные автоматические пушки провалилась, и наладить выпуск автоматических пушек завод №8 смог только к 1940 г. Это была 37-мм автоматическая зенитная пушка 61-К, которая создавалась на базе 40-мм автоматической пушки фирмы «Бофорс». Но к началу 1941 г. заводом сдано только 544 37-мм зенитных автомата 61-К, поэтому в июне большинство дивизий при отражении воздушных атак использовали пулеметы «Максим» в счетверенных установках 4-М, установленные в кузове грузовика.
В 1940 г. на заводе №8 была создана 25-мм автоматическая пушка ЗИК-25, позже получившая индекс 72-К. Она создавалась на основе 37-мм автомата 61-К, но была легче его. Правда, ее преследовали проблемы с производством повозок и долгое освоение производства. В результате, серийное производство удалось наладить только к 1943 году, когда в войска уже давно поступала 37-мм автоматическая пушка. Поэтому легких зенитных орудий войска в первой половине войны не получили. 25-мм автоматы в основном использовались на шасси грузового автомобиля ГАЗ-ММ (до декабря 1941 г. поступило 200 ЗСУ), а также для вооружения бронепоездов (передано 100 штук). Всего за 1941 г. произведено 328 25-мм автоматов. Но распространения в войсках, такого как 37-мм 61-К, они не получили.
В 1941 г. зенитные орудия помимо своей основной задачи – борьбы с авиацией противника, применялись и для борьбы с немецкими танками, так как в армии ощущался острый недостаток противотанковых пушек. Высокая начальная скорость бронебойного снаряда и длинный ствол позволяли орудиям калибра 37 – 85 мм успешно поражать бронетехнику. 85-мм зенитные орудия входили в состав специальных противотанковых бригад, переформированных позднее в истребительно-противотанковые полки. Для защиты с воздуха имелся дивизион 37-мм зенитных орудий 61-К. В 1943 г. при обстреле трофейного тяжелого танка «Тигр» выяснилось, что его лобовую броню успешно пробивает с дистанции 1000 м 85-мм орудие 52-К. Это подтолкнуло наше военное руководство к созданию специальных групп зенитной артиллерии, задачей которых была исключительно борьба с танками, вести огонь по самолетам им запрещалось.
