Вскоре армейские будни полностью поглотили Толю. Он скучал по дому, по посёлку, по Кате, но новая обстановка, люди не давали надолго загрустить. Самыми сложными были первые дни. Через месяц Толя уже освоился, привык к новому режиму, армейским правилам и требованиям. Даже перловая каша, которую Толик не любил с детства, теперь не казалась ему такой противной.
В день присяги приехали родители новобранцев. Алексей Иванович и Нина Николаевна с гордостью и трепетом наблюдали за сыном. Когда Толя произносил клятву, они с замиранием сердца слушали и ловили себя на мысли, как быстро повзрослел их сын. Невысокий, но крепкий и подтянутый, он стоял на плацу и громко отчеканивал каждое слово.
- Служу Российской Федерации! - сказал он последнюю фразу и мельком взглянул на маму, которая уже не сдерживала слёз от гордости за своего сына.
Когда новобранцам разрешили подойти к родителям, они, как малые дети, забыв о стеснении, бежали к ним, вытянув руки вперёд и готовые броситься в их объятия как можно скорее. Толя прижал к груди мать и почувствовал от неё родной запах дома. Отец по-мужски крепко пожал сыну руку и, не сдержавшись, в следующую секунду обнял его и сказал:
- Я горжусь тобой! Служи, сын, честно и добросовестно! Перед трудностями не пасуй!
- Ну, хватит уже напутственных речей, отец! - остановила его Нина Николаевна. - У нас не так уж много времени. Пойдёмте, погуляем в городе!
Усевшись на лавочку в парке, родители продолжали спрашивать у сына о его армейских буднях.
- Да о чём тут рассказывать? - попытался перевести тему Толя. - Все дни похожи друг на друга. Муштруют с утра до ночи.
- Сынок, тебя не обижают здесь? - по-матерински поинтересовалась Нина Николаевна.
- Мам, ты не беспокойся! У меня всё в порядке! - заверил её Толя. - Лучше расскажите, что нового в посёлке? Наших никого не встречали?
- Одноклассники твои все разъехались, - сообщил Алексей Иванович. - Олег Николаевич постоянно интересуется, как у тебя дела? Просил передать привет и напомнить, что твоё место в цеху ждёт тебя.
- Долго ему ещё пустовать, - протянул Толя, имея в виду предстоящие почти два года службы. - А Катя... ничего не передавала?
Родители мельком переглянулись, и, немного помешкав, Нина Николаевна ответила:
- Так она тоже уехала учиться. Мы после проводов её и не видели.
Толику показалось странным, что они ни разу не встретили Катю, живущую в соседнем подъезде, но он не стал развивать эту тему. Прогуляв до вечера, родители проводили своего солдата до части и попрощались. Нина Николаевна пустила слезу, причитая:
- Не знаю, когда теперь свидимся. Ты пиши, сынок! И звони по возможности!
Родители уехали, а служба продолжилась. На смену лету пришла осень. Дни становились короче и холоднее. Пасмурная погода не радовала. Лишь приходившие из дома письма согревали и давали надежду на то, что армейские тяжёлые будни когда-нибудь закончатся. Обильный снегопад ознаменовал начало зимы. К ежедневной муштре теперь прибавилась очистка территории от снега.
- Полгода уже служу, а оружие в руках держал реже, чем лопату, - возмущались солдаты между собой во время "работы на воздухе".
Вскоре по телевидению в новостях объявили о вводе российских войск в Чеченскую Республику и по части поползли слухи о том, что солдаты-срочники не избегут этой участи. Слухи подтвердились уже в первые дни нового года. Командование стало по очереди вызывать к себе солдат на аудиенцию. После разговора с начальством они уезжали из части. Через несколько месяцев некоторые из них возвращались с рассказами о том, что им пришлось пережить. Толик слушал сослуживцев и чувствовал, как в его душе нарастает ненависть к "душманам". В его голове зрели юношеские мысли о том, что, если он окажется на этой войне, то непременно отомстит боевикам за беспредел, который они устроили и за смерть русских солдат. Но его пыл быстро остужался при воспоминании дома, отца и матери, школы, одноклассников и Кати...
Летом через год после призыва за хорошую службу Толя был поощрен десятидневным отпуском домой. Его радости не было предела. Весь путь домой он представлял свою встречу с родителями, односельчанами и... Катей. За этими мыслями он совершенно забыл, что ещё совсем недавно мечтал оказаться на войне.
- Сынок! - от неожиданности растерянно прошептала мать, открывшая дверь и увидевшая на пороге бравого солдата. - Толя! Толенька!
Женщина бросилась в объятия сына. Её глаза мгновенно наполнились слезами. На крики выбежал испуганный отец. Поняв, в чём дело, он радостно крикнул:
- Сын пришёл!
Весь день родители не отходили от своего солдата. Нина Николаевна наготовила разных блюд, стараясь как можно вкуснее накормить сына. Алексей Иванович подробно расспрашивал его о службе.
- А в "горячие точки" не отправляют вашего брата? - вдруг спросил он.
В кухне повисла тишина. Только Нина Николаевна испуганно воскликнула:
- Ой! Что ты такое говоришь? кто же их, мальчишек, отправит на войну?
Видя реакцию матери, Толик решил не волновать её, подтвердив её слова:
- Ну, конечно, пап! Кто же нас пошлёт на войну? Для этого есть военные.
- Вот и слава Богу! - выдохнул Алексей Иванович.
В этот момент Толя, стоявший у окна, увидел проходившую мимо одноклассницу. Он резко сорвался с места и выбежал из дома с криком:
- Катя! Подожди!
