Между 3400 и 3300 годами до нашей эры в Нижней Месопотамии была разработана древнейшая система письменности - шумерская клинопись, распространившая по всему древнему Ближнему Востоку пока не прекратила свое существование в первом веке нашей эры.
Изначально письмо представляло из себя пиктографические и линейные знаки, оканчивающиеся формой «клинья» или «гвоздей» (лат. Cuneus) откуда и произошло его наименование «клинопись», возникшее в 18-19 веках. Составлялось это письмо с помощью надрезанная аира на табличках их глины либо на других материалах.
Клинопись является одной из самых древних систем египетских иероглифов, имеющая свои характерные особенности, сохранившиеся на протяжении всего периода существования. Однако история ее развития в настоящее время не исследована. Эта система письменности насчитывает несколько сотен знаков, имеющих несколько значений. Одни знаки отражают фонетическое содержание (фонограммы), обозначающее только звук или слог. Другие - логограммы или идеограммы, обозначающие прежде всего вещь и, возможно, звук. Клинопись содержит также дополнительные знаки: цифровые, фонетические и определяющие дополнения.
Возродившись в Южной Месопотамии, которая была заселена древними шумерскими народами, создавшими клинопись, она впоследствии распространилась и на другие языки, в том числе и аккадский, на котором разговаривали в Месопотамии, а в последствии на языки других народностей Ближнего Востока: Хеттов, хуррит, эламский и другие. Клинопись являлась доминирующей системой письменности в Месопотамии в течении II тысячелетия до нашей эры. Иногда можно заметить в клинописных таблицах символы заимствованные из других систем письменности: из алфавита Леванта второй половины первого тысячелетия до нашей эры, слоговой азбуки Персии второй половины I тысячелетия до н. э. Позднее клинопись вернулась к своим истокам в южной Месопотамии, где позднее и вовсе исчезла в начале христианской эры.
Клинопись была самым важным элементом культуры древнего Ближнего Востока, объединяющим письменное слово и литературу. Обнаружение этой письменной системы, ее расшифровка в 19 веке и перевод заложили основу в изучении цивилизации древнего Ближнего Востока и таких дисциплин как ассириология, предоставившей возможность отрыть миру достижения забытой культуры. Исследование клинописных текстов доказало существование совершенного нового типа письменности, использовавшейся народом Месопотамии и имеющей свои характерные черты.
