Целью четвертого крестового похода было возвращение завоеванного и недавно утраченного крестоносцами Иерусалима.
Иннокентий III: титанические усилия для подчинения христиан Риму
Новый крестовый поход Папа Иннокентий III готовил с 1198 года. Целью похода был объявлен Египет — удобный плацдарм для отвоевания «Святой земли». Доставить войско взялся венецианский флот — он единственный на тот момент был способен предпринять такую операцию. Несмотря на титанические усилия Папы, войско по плану насчитывало не так много воинов, как прошлые походы. Но обещания Папы списать долги участникам похода, дать им земли, защитить их имущество от врагов сработали. Блага земные привлекли большое количество бедняков, должников и жаждущих наживы в крестоносное воинство.
На венецианских кораблях планировалось перевезти 33,5 тыс. человек. Вообще для Венеции, торговые связи которой с Египтом были хорошо налажены и стабильны, поход был невыгоден. Торговля и прибыль имели для этого города особое значение (позднее родилась даже конспирологическая версия о том, будто египетский султан подкупил венецианцев, чтобы те направили крестоносцев в другое место). И венецианский дож старый и слепой, но все еще бодрый и амбициозный Энрике Дандоло запросил за свои услуги огромную сумму в 85 тыс. марок (около 20 тонн серебром). Войско, которое должно было собраться в Венеции, смогло бы выплатить эту сумму. Однако договор был составлен таким образом, что если бы прибыло меньше воинов, то было бы непонятно, что делать, и дож мог бы все равно требовать полной оплаты. Что, конечно же, и случилось. Вместо 33,5 тыс человек летом 1202 года Венецию достигло лишь около 10−13 тыс. человек.
Недополучив деньги, венецианцы перестали кормить крестоносцев и грозили вообще не дать никаких судов. Скопившиеся на острове крестоносные воины практически стали пленниками. В это время прибыл вождь похода Бонифаций Монферратский. Он, человек расчетливого ума, легко договорился с корыстным Дандоло. Денег у крестоносцев уже не было совсем, отпустить их по домам тоже было неприемлемо — все тогда стали бы называть венецианцев обманщиками и нечестивыми дельцами. И тогда дож предложил отработать долг мечом — пусть завоюют для Венеции венгерский город Задар, конкурент на Адриатике, и тем заработают отсрочку выплат.
Для Папы же захват Задара был приемлемой ценой сохранения сошедшегося войска, которое иначе, с таким трудом собранное, разошлось бы навсегда. Формально он подтвердил свой запрет на войну против христиан, но его легаты давали понять, что реально Папа потворствует происходящему. Возможно, что Папа Иннокентий III предвидел последовавшие события и попытку Венеции втянуть крестоносцев в конфликт с Византией, которая была самым сильным конкурентом дожа в регионе. Как бы то ни было, вскоре поход, который теперь должен был продолжиться уже в Египте, снова сменил свое направление — на сей раз на Константинополь. Папа и сам питал к Византии ненависть — империя давно сопротивлялась притязаниями Рима на религиозный контроль над ее населением и, соответственно, церковными богатствами.
Царевич Алексей обязался за помощь ему и его отцу в восстановлении власти выплатить крестоносцам 200 тыс. марок серебром. В случае успеха предприятия Алексей обещал подчинить греческую церковь римской, принять участие в Крестовом походе или послать войско в 10 тыс. сроком на год. И большинство крестоносцев согласилось на новую авантюру.
Византийцы никак не готовились к тому, что их ожидало. Надеяться можно было на храбрость малочисленных защитников города и его стены, которые собирались брать 10−12 тыс. крестоносцев. 23 июня 1203 года флот святого воинства подошел к Константинополю.
В суматохе собранные воины Константинополя приняли бой. 5 июля укрепления были атакованы с суши высадившимися крестоносцами. Но дух бойцов столицы империи (значительная часть — наемники) и их подготовка были слабы. Военные действия длились всего несколько дней, множество укреплений были захвачены, и враг проник в город. 17 июля 1203 г., в обстановке пожара и бегства узурпатора Алексея Третьего, происходило последнее столкновение. Город был взят. Свергнутый братом император Исаак II был освобожден из темницы и провозглашен императором.
Отец и сын, соправители, в отчаянии теперь искали средства для уплаты, нещадно обирая население. Ненавистные латиняне в это же время начали совершать грабительские рейды в город, будучи не в состоянии удержаться от этого при виде несметных сокровищ. Христолюбивое войско с особым удовольствием грабило церкви, в которых всегда было сосредоточено множество драгоценностей. В январе 1204 г. Исаак II, желая защитить себя от гнева горожан, пригласил крестоносцев в город.
Алексей V, возглавив движение против императора, не сумевшего дать отпор крестоносцам, должен был открыто выступить против захватчиков. Последние в ответ на это решили наконец взять свое без стеснения.
9 апреля 1204 г. был нанесен первый удар, с моря, и его удалось отбить. Но новая атака спустя три дня принесла победу. 13 апреля 1204 г. Константинополь пал, почти не сопротивляясь. Все еще богатейший город, даже после пожаров, грабежей и сбора налогов, он был намного интереснее «Святой земли» и стал конечной точкой похода. Были довольны Папа, дож и вожди крестоносцев. Византия была уничтожена почти на 60 лет, а на ее месте рыцарями, как прежде в Палестине, было основано новое государство — Латинская империя (разумеется, католическая). Алексей V бежал из города в день его падения (а после пойман и казнен за убийство Алексея IV).
Католические священники перед битвой призывали воинов к храбрости и убеждали их в богоугодности взятия города. Иннокентий III взял Латинскую империю и первого ее императора графа Балдуина Фландрского под свое покровительство.
