Правление Ивана Грозного до сих пор остается самым продолжительным в нашей истории. К национальным реликвиям этой ключевой для российской истории эпохи относится Великий Стяг - самое раннее из сохранившихся русских знамен.
Датировка и заказчик знамени не вызывают сомнения: "Повелением благочестивого Царя и Великого Князя Ивана Васильевича Государя всея Руси сделано бысть сие знамя Великий Стяг", - гласит вышивка на самом полотнище. Рядом указана и дата создания: "В лето 7068" (1559/1560 от Р.Х.).
Знамя состоит из двух отрезов китайской шелковой тафты синего и белого цвета. Росписи выполнены как шитьем, так и золотой краской.
Изображения на знамени иллюстрируют заключительные эпизоды Апокалипсиса (глава 19, стихи 11-18). Это торжественная процессия Небесного воинства во главе с Христом в центральном медальоне. Изображенная на Стяге торжествующая Небесная Церковь должна покровительствовать воюющей Церкви земной. Именно так современники первого Царя должны были воспринимать символику знамени. Тема Апокалипсиса характерна именно для военного изобразительного искусства России середины 16 века. Ко времени Ивана Грозного относится исполнение уникальной иконы "Благословенно воинство Небесного Царя".
Как и на Великом Стяге, в центре всей композиции - Христос в окружении Небесного воинства, впереди процессии - архангел Михаил в круге (как и на белом откосе Стяга). Как видно, композиции и идеологическая нагрузка Стяга и иконы концептуально идентичны. О том, насколько близок данный сюжет был самому Царю Ивану, говорит и его авторство канона "Ангелю Грозному Воеводе". Этот богослужебный текст, посвященный архангелу Михаилу, был написан Иваном Грозным в 1573 году.
Победа земного воинства во главе с Царем Иваном так же неотвратима, как изложенная в Апокалипсисе победа воинства Небесного. Вот идеология Великого Стяга.
Судя по времени создания, Великий Стяг не был свидетелем взятия Казани в 1552 году и Астрахани в 1556. Эти победы могли наоборот вдохновить создателей Стяга и иконы. Вполне вероятно, что это знамя сопровождало Ивана Грозного и его воевод в походах затяжной Ливонской войны, которая, к сожалению, не принесла стране громких военных побед и завоеваний. Современные ученые также склонны считать, что Великий Стяг в мирное время выполнял роль государственной регалии - как впоследствии учрежденное Императрицей Елизаветой в 1742 году Государственное знамя.
Именно эта роль привела к тому, что Великий Стяг пережил другие современные ему знамена и уже в 17 веке, пройдя через ужасы Смутного времени, был на особом хранении в Государевой Оружейной казне. Более того, в походы 1654 и 1659 годов Царь Алексей Михайлович брал с собой его полноразмерные копии.
Судя по описи 1808 года, у Великого Стяга еще имелось красное древко и резное навершие, однако до наших дней они не сохранились. Знамя ветшало, и в 1861 году его в целях сохранения укрепили оборотной стороной на хлопчатобумажный тюль, так что сегодня нам доступна лишь его лицевая сторона.
Великий Стяг - уникальный свидетель эпохи превращения Московской Руси в Российское государство, по своей ценности не уступающий Казанской шапке Царя Ивана.
