Дверь за Егг-Ором закрылась. Обе женщины долго молчали, глядя на неё. Первая нарушила тишину Нирра:
-Серьёзный поступок ты сейчас совершила. И хотя я с тобой полностью согласна, но как его воспримут остальные воительницы?
-Мне всё равно. В Устоях не сказано, что только женщина может носить меч. Если он готов проливать свою кровь на "ловенах"- значит достоин быть Защитником! Времена меняются и те, кто будет цепляться за старое, погибнут в первую очередь. Я же хочу выжить!
-Я тоже! И вот, что тебе ещё скажу, подруга… Посмеялись мы знатно про Брачное Ложе, но сейчас ко мне в голову закралась одна мысль. Только не издевайся! А ведь от такого мужчины получится отличное потомство! Конечно, он не красавец- больше на женщину похож, но…
-Смеяться не стану. Мне тоже эта мысль пришла и, несмотря на всю свою нелепость, в ней есть что-то.- серьёзно согласилась Селла.- Если после "синей луны" выживем, то надо будет подумать над этим- сильные дети Кнара не помешают. Тем более, Ввейда его так расхваливала, что даже самой интересно стало. Но это потом, а сейчас иди собирай вечерний совет и не забудь про Герула с Чувиком.
Отзвенел колокол на ужин и все участники непростого разговора собрались в покоях Владетельной.
Огласив страшную новость, Селла сидела за столом и смотрела на своих людей. Приводили в чувство лишь Берру и Герула. Леммия и, к большому её удивлению, Чувик стойко пережили предсказание Ввейды, поэтому их не пришлось обливать водой из заранее приготовленных кувшинов. Видно прав Левый, рекомендуя этого бедового на своё место- характер у парня крепкий!
Дождавшись тишины и спокойствия Владетельная начала совет:
-Ну, раз все опомнились, то хочу услышать ваши мысли, как нам дальше быть. Мужчин прошу тоже не стесняться- мы все одной бедой связаны. Сейчас в этой комнате нет ни слуг ни господ, а есть только люди Кнара, равные друг перед другом.
-Дело говоришь, Хозяйка!- ответила Леммия.- Перед смертью все равны! Может с них тогда и начнём?
Вопреки ожиданиям первым подал голос не Егг-Орр, а Чувик:
-Извини, Защитница Леммия, но так будет неправильно. Вы уж разрабатывайте планы сами, а мы будем думать, как со своей стороны сможем их улучшить.
-Верно, Чувик.- согласилась Селла.- Так и поступим. Ещё один момент- сегодня обходимся без этикета и просто называем друг друга по именам. Незачем тратить время на лишние слова. Ну? Кто начнёт?
Нирра попыталась подняться из-за стола, но Владетельная махнула рукой, показывая, что не стоит вставать.
-Я сегодня узнала обо всём одной из первой, поэтому время на раздумье у меня было. Предлагаю поступить так как и хотели раньше - привлекать всех свободных наёмниц. В остальные замки пока не сообщать о Нашествии, а то их перехватят ещё по дороге в Кнара.
-Правильно!- поддержала идею Леммия.- Ещё, думаю, стоит старых и покалеченных, никому не нужных ветеранш привлечь со всех Земель, пообещав "четыре глотка" за службу. Наёмниц, кстати, тоже Пепельными Камнями купить можно лучше чем любым золотом.
- Не получится…- грустно покивала Селла.- Осталось от Пепельных всего ничего, а я хотела всем воительницам Кнара дать настоя из них, чтобы сильнее стали во время "синей луны".
- Ну и зря!- подала голос Берра.- Не надо перед боем! Лучше лечить ими тех, кто будет смертельно ранен или крайне изнемождён. Сама ведь знаешь, что второй раз Камни не помогут. Прибавка силы у здоровых Защитниц будет не такая уж и серьёзная, а вот от смерти спастись смогут многие, если настой правильно использовать.
- Но ведь, если дать его наёмницам, а наших обойти, то так тоже неправильно будет!
-Это их плата! К тому же наёмниц стоит ставить на самые опасные места , а своих поберечь.
- Что так, что этак!- всё равно Пепельных Камней не хватит.
-Значит, мне надо идти за ними!- вклинился в спор Левый. - Мы уже это обсуждали и другого выхода я не вижу. Чувик тут без меня справится, а я за Кромку пойду. Времени ещё много, так что должен принести хорошую добычу.
-Договорились. Пока давайте эту тему оставим в стороне и вернемся к ней, когда Пепельные Камни будут в Кнара. Завтра, Егг-Орр, идёшь к Столбам Ту и через восемь дней возвращаешься обратно. Чувик! Справишься без него?
-Справлюсь, Владетельная! Ночами не буду спать, а не подведу!
-Тут это..- смущённо произнёс Герул.- Если будет в замке много воительниц, то и железа потребуется изрядно. Починить там... Перековать… Запасного оружия заготовить… А у нас, сами знаете, как с ним неважно. Надо его где-то искать. Может стоит, пока Нашествие не закончится, пустить всю железную утварь на дело? Потом, если живы будем, обратно перекуём.
-Молодец, кузнец!- похвалила его Селла.- Так и сделаем! Всё железо замка теперь твоё! Я же позабочусь о дополнительных закупках.
-А еда? А крыша для новых воительниц?- встрепенулся Чувик.- Всё запасать и строить надо, Владетельная! Не готовы мы к большому прибытию народа!
-Вот ты этим и займёшься! В отсутствие Егг-Орра назначаю тебя вместо него! Отныне, вы оба,- она показала пальцем на Чувика и Герула,- имеете ко мне беспрепятственный допуск в любое время! Раз основное решили, то мужчины могут идти отдыхать, а воительницам пока задержаться- есть пара вопросов не касающихся нашествия.
Едва за мужчинами закрылась дверь, Селла обратилась к Берре:
-Как прошла твоя поездка в Хорн?
-Нормально прошла. Удовольствия Цетта от твоего предложения не получила, но, поразмыслив, всё-же признала его правильным и согласилась. Надо ей птицу отправить, чтобы на Большой Совет к нам прибыла.
-Надо. И в Фаль тоже отправим. Жалко, что Нест так далеко от нас- не успеет к нам Агга… Её опыт нам бы сейчас не помешал.
-Я тут слышала, что Ввейда забеременела! Отличная новость! Ты куда её отправила?
-К Хранительницам в Шлёсс. Там я за неё спокойна буду. Настоятельница замка, Невва-Инн-Шлёсс, была подругой моей матери и не допустит предательства в своих стенах.
-Помню её! Отличная тётка! С виду тихая и благообразная, а когда разгуляется... Ух! Может и её оповестить стоит? У неё ума и знаний на всех нас хватит, да ещё и останется!
-Точно! Тем более, я сама хотела кого-то из Хранительниц привлечь, а лучшую кандидатуру и представить сложно! Да… Бирра…- угрюмо произнесла Владетельная.- Что там со вторым твоим делом? Как со шпионками всё прошло?
-А никак! Не пришлось мараться! Мы, обогнав их, стали поджидать на границе, но они так и не показались. Почувствовав неладное, я послала двух своих девок на разведку. Те вернулись на следующий день и сообщили, что нашли их повозку, а рядом два трупа. Я потом сама лично это место осмотрела и могу точно сказать, что нарвались они на прокол- раны от Серых Ладоней ни с чем не перепутаешь.
-Ну и ладно! Так даже лучше! Плохо, конечно, что на наших землях, но воздалось им по справедливости!
Хозяйка замка посмотрела на задремавшую на стуле Нирру и сочувственно улыбнулась. Сейчас уже далеко за полночь и Правая, видимо растеряв все свои силы сегодняшними эмоциональными встрясками, просто вырубилась от усталости.
- Тогда последний момент и расходимся.- негромко произнесла Селла, стараясь не разбудить подругу.- Леммия… Ты сама в замок Фаль поедешь или достаточно птицу отправить?
- Давай лучше я поеду! - предложила Берра.- Владетельная Раппала бабка сложная по характеру- мне с ней легче будет договориться по старой дружбе.
-Ты же только из Хорна явилась! Не устала?
- Нет! Скажу тебе по секрету, что вот в таких поездках я отдыхаю! Скучно мне за стенами сидеть!
- Ну тогда хорошей тебе дороги и удачи в Фаль! А теперь будим Нирру и дружно идём спать!
*****
Опять я покинул Замок Кнара и направляюсь к Кромке Столбов Ту- места моего появления в этом мире.
Перед отъездом меня позвали в Владетельной для краткого инструктажа.
-Ну что, Левый, готов?- без предисловий начала она.
-"Нищему собраться- только подпоясаться"!- с улыбкой ответил я старой земной поговоркой.
-Хорошее выражение! Надо тоже запомнить! Тогда слушай внимательно раз готов! Несмотря на меч на твоём боку, старшим ставлю не тебя, а Зедду. Знаешь такую?
-Конечно! Мать Жавы- подружки твоей дочери.
-Верно. До сих пор, кстати, удивляюсь, как Яра нашла с ней общий язык. Раньше чуть ли не вражда между ними была, а теперь не растащить! Но я не об этом… Ты понимаешь почему Зедда командир?
-Естественно! Я вровень пока только официально, поэтому не стоит злить воительниц- и так косо смотрят.
-Правильно! И прошу… Не наглей! Хотя, кому я это говорю!- Селла задумчиво посмотрела на потолок.- Мне кажется, что ты ещё до рождения всем из утробы матери нахамить умудрился! Ладно! Вернемся к разговору. По приезду в усадьбу, ты идёшь на охоту к Столбам. Один или с кем-то- сам на месте решишь. Твой эскорт ничего про твоё задание не знает- для всех ты собиратель ягод шува, а их задача жителей усадьбы вернуть в замок. На обратном пути главной уже будет Юллана. Мне нужно, чтобы ты незаметно для остальных рассказал ей про "синюю луну" и своё задание. Дальше все вопросы решаешь только с ней. Письмо для неё я передам с тобой. Дашь прочесть тоже без лишних глаз.
-Принял. Сделаю всё как сказала. У меня вопрос. Если охота будет неудачной, то мне обязательно возвращаться до Большого Совета или стоит оставаться пока хоть что-то не добуду?
-Обязательно! По моим подсчётам- дней десять у тебя точно есть. Остатки Пепельного Камня ещё достаточно внушительные, так что на первое время мне хватит чем заманить наёмниц. Лучше потом попробуешь ещё раз сходить. Пойми, Егг-Орр! Опыт твоего мира для нас бесценен, поэтому важно твоё присутствие для дальнейшей разработки планов. Кроме того, хочу познакомить тебя с очень важной персоной. Это Настоятельница места где сейчас Ввейда находится- Невва-Инн-Шлёсс. Среди Хранительниц она занимает серьёзный пост и может пролить свет, если сам всё не испортишь, на многие интересующие тебя вопросы на которые мы, Защитницы, ответов не знаем.
-Спасибо, Селла!- я искренне и благодарно поклонился.- Теперь точно в срок буду!
-Ну тогда- Сёстры тебе в помощь! Можешь выезжать! И последнее…- Хозяйка замка неожиданно положила руку мне на плечо.- Понимаю, что задание опасное, но постарайся не рисковать чрезмерно. Ты нужен нам, Левый! Всему Кнара…
Ничего не отвечая, я снова поклонился и покинув покои спустился к ожидающему меня на Заднем дворе отряду во главе с Зеддой.
Та встретила меня неласково, несмотря на нормальные в прошлом отношения.
-Задерживаешься, мужик! Или, если меч нацепил, теперь все должны тебя ждать?!
Понятно. Возведение меня в ранг Защитника сильно задело самолюбие воительниц и мне сразу дали понять, что я никто и ничто, хоть с ног до головы оружием обвешаюсь. Пока был просто необычным семенником, женщины воспринимали меня благосклонно- теперь же смотрели как на чужака, несмотря на то, что с каждой был знаком лично.
-Извини, Старшая! Меня Хозяйка замка задержала.
-Задержала она его!- грубо ответила Зедда.- Небось через ложе будущие привилегии выклянчивал?!
О как! Решила к "ногтю прижать"! Хамство спускать нельзя- иначе привыкнут к такой манере общения.
-А вот это тебя не касается!- резко ответил я.- Если такая любопытная, то иди и сама её спроси! Или ты только на Заднем дворе смелая?!
-Ты забываешься!
-Не больше тебя! Нам приказ отдан, а ты тут "сопли жуешь", когда давно должна была дать команду на выдвижение! Ну как? Едем или подождём нового сезона Дождей?
Ничего не ответив, она, скрипнув зубами, вскочила в седло и стеганув коня, пустила его рысью. За ней, не глядя на меня, тронулся и весь отряд.
Всю дорогу я плёлся позади них, глотая пыль от впереди идущих коней. Никто не пытался заговорить со мной, полностью игнорируя моё присутствие. Слава богу, что за время проведённое в разъездах, я достаточно сносно освоил верховую езду, а то бы точно отстал от своих спутниц. Без каких-либо приключений мы добрались до усадьбы, где нас радостно встретила Юллана. Ну как радостно… Всё было хорошо, пока мой меч не заметила.
-Висельник! А не много ли ты себе позволяешь?!- даже не поздоровавшись, накинулась она на меня.- С каких это пор ты смеешь носить оружие на которое не имеешь права?!
-А вот с таких!- раздражённо прошипела Зедда.- Хозяйка замка его в один ряд с нами поставила! Присмотрись внимательно! Она этому мужику сама один из своих мечей вручила! Он теперь "защитничОк"!
-Ты серьёзно, подруга?! Селла, что?! Совсем с ума сошла?! Или это шутка?!
-Не до шуток. Лично об этом мне объявила.
-Бред какой-то! Ладно! Потом всё расскажешь. Сейчас же всех прошу к столу! А ты...- она зыркнула на меня.- Иди на мужскую половину- там твоё место!
Я молча стоял не пытаясь вмешиваться в разговор и лишь когда Юллана немного отстала от гостей, незаметно приблизился к ней и тихо произнёс:
-Задание тебе от Селлы... Тайное и важное. Найди меня, когда все улягуться. Никому ни слова!
После этого быстрым шагом двинулся к знакомым постройкам мужской половины, где встретили меня намного доброжелательнее.
-Ты ли это, Егг-Орр?!- радостно всплеснув руками, подскочил ко мне вездесущий Огса.- Вот неожиданно! Какими судьбами? Опять за шува вместе пойдём?
Вокруг меня столпились и остальные мужчины, забросав приветствиями вперемежку с вопросами. Со всеми ними я перезнакомился ещё в прошлый свой приезд, поэтому встречали уже как своего.
Вдруг Огса схватил меня за руку и показывая на меч, озабоченно произнёс:
-Егг-Орр! Ты хоть и дослужился до Левой Руки, но лучше сними его! Не дай Сёстры, увидит кто из воительниц- тут же накажут за такое!
Шум мужских голосов мгновенно стих и все уставились на моё оружие, которое в первые минуты встречи не бросилось им в глаза.
-Не волнуйтесь, народ!- поспешил успокоить их я.- Мне лично Владетельная Селла его вручила! Я теперь Защитник!
-Не может быть такого!- глаза Огсы из больших стали огромными от удивления.- Лучше сними!
-Вы не поняли! Я теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имею на него право!
Гробовая тишина… Всё повторяется точь в точь как на Заднем дворе Кнара, когда я впервые появился там в новом статусе. Похожие непонимающие взгляды, а потом молчание перешло в дружный восторженный рёв. Ещё бы! Это такое легендарное событие- мужчина стал воителем. И если дома в замке меня все кинулись подбрасывать вверх, то тут обошлось лишь объятиями со слезами радости на глазах.
Тут один из мужчин- Муен кажется, поднял руку, призывая к спокойствию.
-Доходили до нас, Левый, слухи как ты за старого Таруна и детишек отомстил!- начал он.-Знаем, что и про нас, слуг Владетельной, не забывал, поэтому кому как не тебе, стать Первым Воителем! Прими от всех низкий поклон и будь для нас справедливым Господином!
-Спасибо, мужики! И хоть я теперь высоко взлетел, но всегда буду помнить откуда вышел! И не зовите меня воителем! Это женщины воительницы, а я - воин! Дай Сёстры, не последний среди нас! И ещё… Давайте как и раньше- без титулов! Свои же люди!
Гул одобрения пронёсся по помещению.
-Это надо отпраздновать!- воскликнул кто-то из толпы.- Огса! Не жмись! Доставай свою бражку!
Быстро накрыв на стол, мы дождались остальных мужчин с работы и хорошо посидели с шутками, тостами и песнями. Не думаю, что наш праздник пришёлся по душе женской половине усадьбы, но нам никто не помешал.
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается- закончилось и наше застолье. Утомлённые выпивкой люди разбрелись по своим кроватям, а я вышел во двор, ожидая скорое появление Юлланы.
Обе луны старались во всю, разгоняя темноту. Было светло почти как днём. Я стоял и с удовольствием дышал свежим деревенским воздухом, наслаждаясь неповторимыми ароматами трав. Что ни говори, а в замке среди большого скопища людей и построек, так вольно я себя никогда не чувствовал, как здесь. Кажется, что нет никаких проблем и забот- только я, ночь и звездное небо над головой существуют в этом мире.
Идиллию разрушили тихие осторожные шаги.
-Ну! И зачем ты меня звал?- недовольно буркнула подошедшая Юллана.
-Давай не здесь. Рядом есть небольшой прудик- пойдём туда, от всех подальше. Разговор намечается непростой и никто не должен раньше времени про него узнать.
По утоптанной тропинке мы дошли до небольшого пруда, заросшего по краям берега камышом. Лишь в одном месте был доступ к воде, где днём местные мужчины ловили карасиков или окунались, смывая рабочую грязь. Присев на краешек лежащего там бревна, я молча смотрел на лунную дорожку воды, не начиная разговор первым. Юллана была явно на "взводе" и прежде чем начать, стоило, чтобы она выплеснула всю злость, выговорилась, а уже потом можно было и нормально с ней пообщаться- иначе не услышит.
Ожидание долго не затянулось. Она, встав памятником и показывая пальцем на меня, мирно сидевшем на бревнышке, начала:
-Ты! Велихха была права! Ты хуже змеи! Влез, не знаю каким способом, в доверие к Владетельной и занял место, которое не имеешь право занимать! Это плевок в лицо всем нам, проливающим свою кровь ради спасения мира! До меня доходили известия о твоих "подвигах" и, признаться честно, я даже испытывала к тебе симпатию, но твой последний поступок показал истинное лицо такой Твари, как ты! Надеюсь, что новые Кровавые Луны угробят тебя раньше, чем ты сможешь спрятаться в убежище!
-А не будет "кровавых" в ближайшее время.- флегматично ответил я, любуясь спокойной гладью воды.- "Синяя луна" ожидается.
-Что ты мелешь, семенник?! Око Смерти история! Старая, страшная история!
-Жаль, что ты не слышала Ввейду. Она, перед своим отъездом в замок Хранительниц, предсказала их. После середины сезона Тепла всё зальёт синим светом. Я попросился на "ловены", так как сидеть в убежище считаю неправильным для себя. Вот так-вот, Защитница.
-Врёшь!
-Можешь не верить, но вначале прочитай письмо. Селла предполагала, что ты мне не поверишь, поэтому изложила приказ на бумаге, где и Правая свою подпись тоже поставила. Одна из них могла сойти с ума, но двое…
Я залез на пазуху и протянул сложенный, запечатанный личной печатью Хозяйки замка лист.
-Ознакомься, а потом ещё раз начнём разговор.
Юллана долго читала, слеповато щурясь, пытаясь разглядеть буквы в тусклом свете лун. Потом перечитала ещё несколько раз, не веря написанному. Наконец, выронив бумагу из рук, подошла к воде и несколько раз опустила голову в пруд, явно пытаясь прийти в себя от таких известий. А ничего! Сильная девка! Ни истерик ни воплей: "Всё пропало, шеф!". Сама расстроилась- сама себя в порядок и привела.
-Это точно?- присев рядом на бревно, спросила она.
-Точно. И меч я не просил- справился бы и другим оружием.
-Тогда всё понятно.
-Ага… Только до конца недели всё, сказанное и написанное, тайна для других.
-Значит идёшь Пепельные Камни добывать?
-Значит. Возьму с собой Огсу, если ты не против.
-Хоть всех бери!- от былой неприязни в голосе Юлланы не осталось и следа.- Из оружия надо чего?
-Пару арбалетов. Прочее оружие у меня с прошлого раза осталось.
-Хорошо. Я, на всякий случай, у Кромки Защитниц оставлю. Если будет плохо, то сразу к ним выдвигайся.
-Не против. Тогда, давай, раз уж во всём разобрались, возвращаться обратно. Утром я с Огсой ухожу на охоту- стоит выспаться.
-Последний вопрос, Его-Орр… Зачем тебе всё это надо? Мог бы спокойно пережить беду в убежище- никто бы и слова не сказал.
-Долго объяснять. Я был воином- воином и умру. Не могу, как крыса, в норе сидеть.
-Понимаю. И… Добро пожаловать!
Юллана встала и протянула ладонь, приняв меня своим крепким рукопожатием в свои ряды.
******
Начало книги
