Россия стала первой страной, развернувшей на орбите Земли специальное устройство, которое в будущем могло бы позволить освещать города, зоны стихийных или боевых действий в темное время суток путем отражения солнечного света из космоса. Проект стартовал более 25 лет назад и получил название «Знамя».
Еще советский ученый Константин Циолковский предложил идею использования отраженного солнечного света с целью удовлетворения «нужд народного хозяйства». Однако впоследствии ученые поняли, что отраженная лучистая энергия Солнца может использоваться не только для освещения отдельных участков земной поверхности, но и для создания так называемых солнечных парусников - космических кораблей, перемещающихся в безвоздушном пространстве за счет давления света.
Хотя солнечные лучи и создают совсем небольшое давление - всего один миллиграмм на квадратный метр, но зато оно постоянное. Поэтому, если площадь поверхности паруса достаточно велика, то при отсутствии силы трения в космосе космический парусник со временем сможет разогнаться до скоростей настолько больших, что межпланетные путешествия станут вполне преодолимыми.
В 1988 году американцы объявили конкурс «Колумб-500», страны-участницы которого должны были создать аппарат с солнечными парусами и отправить его к Луне. Участие в проекте принял и СССР. Задуманная американцами «гонка к Луне» так в итоге и не состоялась, зато Советский Союз проект не забросил, лишь несколько изменив приоритеты. Как ни странно, работы продолжились и после 1991 года.
Ракетно-космической корпорацией «Энергия» был создан консорциум «Космическая регата», которая, в свою очередь, разработала проект «Знамя-2». Его целью стало воплощение в жизнь старой идеи Королёва о создании «второго Солнца» в околоземном пространстве, которое в ночное время могло бы освещать города и отдельные участки Земли.
В феврале 1993 года состоялось историческое событие - российские космонавты на корабле «Прогресс» установили мачту и свернутый в рулон отражатель - зеркало из специально разработанного материала площадью 20 квадратных метров и толщиной всего 5 микрометров.
Отражатель успешно раскрылся, причем изображение процесса передавалось в Центр управления полетами. В полностью развернутом виде зеркало было похоже на огромную космическую ромашку. В течение шести минут «Прогресс» с развернутой «ромашкой» держался на границе между освещенной и темной сторонами Земли.
В течение этого времени отражение «солнечного зайчика» диаметром 5 километров преодолело расстояние от Франции до Белоруссии со скоростью 8 км/с. Несмотря на густую облачность над европейской частью континента, многие люди тогда заметили вспышки света на небе.
Метеорологи в Германии зафиксировали изменение освещенности при прохождении светового пятна от «Знамени» на один люкс. А это примерно как свет от полной Луны в ясную погоду. Далее уже планировались эксперименты с полноценным 200-метровым космическим зеркалом в рамках проекта «Знамя-3».
Однако промежуточный проект «Знамя-2.5» потерпел неудачу. В 1999 году на космическом корабле «Прогресс-М40» было установлено еще одно космическое зеркало, которое в процессе развертывания зацепилось за антенну и запуталось.
«Прогресс» после этого затопили в океане, а на «Знамя-3» денег не хватило. Тем не менее идея использования отраженного солнечного света не забыта - развитые космические страны, в том числе и Россия, к ней периодически возвращаются.
