Между 2009 и 2016 годами местные искатели окаменелостей нашли семь объектов на пляжах Таранаки в Новой Зеландии. Анализ показал, что останки принадлежат ранее неизвестному виду тюленей, жившему в местных водах около трех миллионов лет назад. Эти животные весили 200-250 кг и в длину достигали 2,5 м.
Поскольку речь идет о Новой Зеландии, без Толкиена не обошлось. Новый вид назвали Eomonachus belegaerensis, что означает примерно «рассветный тюлень-монах из Белегаэра». Белегаэр — это море в мире «Властелина колец», по которому эльфы и Фродо уплыли в Валинор.
Это открытие также интересно не только само по себе. До сих пор наука считала, что все настоящие тюлени (Phocidae) сформировались в Северной Атлантике, а потом некоторые пересекли экватор и расселились по Южному полушарию. Теперь понятно: многие древние тюлени, включая предков сегодняшних тюленей-монахов, морских слонов и тюленей Росса, эволюционировали в Южном полушарии.
Феликс Маркс (Felix Marx), куратор по морским млекопитающим из Музея Новой Зеландии (Те Папа Тонгарева), назвал открытие буквально триумфом гражданской науки: «Этот новый вид был открыт благодаря многочисленным и необычайно хорошо сохранившимся окаменелостям — и все они были найдены представителями общественности».
