Павел Михайлович Третьяков, когда только приступил к собирательству картин, задумал собраться портреты всех выдающихся писателей и поэтов XIX века. Для этого он делал соответствующие заказы у известных портретистов, например, у Ивана Крамского.
С просьбой написать его портрет Третьяков обращался и к графу Льву Николаевичу Толстому. Но писатель вредничал. Третьяков даже пытался зайти через Фэта. Но Толстой тянул с ответом, а потом игнорировал вопросы поэта.
Через четыре года Третьяков решил повторить попытку. Он прознал, что Крамской работает над картиной «Осмотр старого дома» всего в пяти верстах от Ясной поляны Толстого, а это шанс!
«Дай бог Вам успеха, хотя мало надежды имею, но прошу Вас сделайте одолжение для меня, употребите все Ваше могущество, чтобы добыть этот портрет», - пишет Третьяков Крамскому.
Художник приехал к Толстому. Граф встретил его приветливо, хоть и настороженно. Беседа длилась более двух часов, за это время художник 4 раза пытался вернуться к теме портрета, но Толстой регулярно соскакивал с нее под любыми предлогами. (В тот момент он был увлечен мыслью о работе над "Анной Карениной", а тут какие-то сеансы для художника..!) Никакие аргументы на писателя не действовали. Крамской уже отчаялся и решил прибегнуть к последнему доводу.
«Я слишком уважаю причины, по которым ваше сиятельство отказываете в сеансах, чтобы дальше настаивать, и, разумеется, должен буду навсегда отказаться от надежды написать портрет. Но ведь портрет ваш должен быть и будет в галерее», - сказал Крамской.
«Как так?!» - изумился Толстой.
«Очень просто: я, разумеется, его не напишу и никто из моих современников, но лет через 30, 40, 50 он будет написан, и тогда останется только пожалеть, что портрет не был сделан своевременно», - добавил художник.
И… этот довод подействовал на графа!
В итоге, Толстой поставил два условия. Во-первых, если ему не понравится портрет, его уничтожат. Во-вторых, Крамской напишет два портрета - один побольше для Третьякова, другой, что поменьше - для семьи Толстого.
Крамскому приходилось работать над двумя полотнами одновременно. Третьяков сомневался, что Толстой усидит для второго портрета, и волновался, сможет ли художник выполнить работу достойно. В итоге, Крамской заверял заказчика, что ему достанется самая лучшая версия портрета Толстого.
Работа над картиной шла напряженно. Крамской про себя говорил, глядя на позирующего Толстого и на результат: «На гения смахивает».
Портрет для семьи вызвала у домочадцев Толстого восторг.
«Лучше этого второго сделать нельзя!», - радовалась Софья Андреевна.
Портреты были закончены меньше чем за месяц. Тот вариант, что предполагался для Третьякова, заказчику пришелся по душе. Портрет какой-то упорный, немного «странный», как высказался сам Крамской, но схожесть с оригиналом и сила в изображенном графе оказались удивительны.
