Уже 2000 лет назад люди начали обращать внимание на внешний вид своего гардероба, уже тогда они поняли, что носить мятую одёжу — моветон. Желание избавиться от ненавистных складок на платье подтолкнуло человечество к созданию утюга (происходит от тюркского *ütüɣ — «скользить», «гладить» ), который эволюционировал на протяжении не одной сотни лет. Всё началось с отполированного тёплого камня, а дошло до усовершенствованного вида беспроводного агрегата с функцией отпаривания и такой мощностью, которую можно регулировать.
Наиболее древним прототипом утюга археологи считают плоские, специально отполированные и довольно тяжёлые булыжники. На их выровненной поверхности после стирки раскладывали мокрую одежду, поверх неё клали ещё один камень и оставляли в таком положении до тех пор, пока ткань не высохнет полностью. Под тяжестью полотно действительно распрямлялось, именно так «гладили» свои одежды древние ацтеки.
Жители Древнего Рима «проглаживали» свои измятые туники тяжелым металлическим молотом: все имеющиеся складки на тогах «выбивались» множественными ударами кувалды.
На Руси вплоть до первой половины XVII века «глажку» осуществляли только при помощи двух следующих приспособлений: гладкой (без сучков) палки с круглым сечением, именовавшейся «вальком» или «скалкой» , и деревянной дощечки с рифлёной поверхностью (зубчиками), которая имела много наименований в зависимости от географического – «рубель», «ребрак» , «пральник», «раскатка», «скальник», «гранчак»…
10 февраля 1636 года в книге расходов царского двора Михаила Фёдоровича Романова была сделана следующая запись: «Кузнецу Ивашке Трофимову выдано 5 алтын, а он за те деньги устроил в царицыной палате утюг железный». Т аково первое упоминание о железном утюге в России. Поначалу позволить себе утюги могли лишь обеспеченные семьи. Хозяйки XVIII века перед приходом гостей часто выставляли утварь напоказ наряду с самоваром.
Нередко утюги украшались причудливыми орнаментами, некоторые кузнецы отливали их в форме каких-нибудь животных (дельфин, петух), могли сделать имитацию корабля.
Железные, бронзовые и чугунные утюги вошли в наш быт в эпоху Петра I и просуществовали в России вплоть до 1967 года.
Первые утюги были цельнолитыми. Разогревались они на открытом огне на печи, позднее на газовых плитах. Такие утюги были довольно тяжелыми, их вес мог достигать 12 кг. Нагревались они не менее получаса, а остывали гораздо быстрее.
Неудобной была и металлическая ручка, которая нагревалась вместе с утюгом. Поэтому со временем цельнолитые утюги были усовершенствованы: их стали делать со съемной деревянной ручкой. Ручка либо вдевалась в утюг, как ремень в шлевки брюк, либо крепилась по принципу прищепки. Это новшество сделало расход металла более экономным, а также исключило нагрев съемной ручки.
Ассортимент гладильных приспособлений был очень разнообразен: выпускали утюги для шляп, кружев, манжет и даже бильярдных столов (утюжить сукно). И если цельнолитые утюги для толстого сукна и других подобных материалов весили десяток килограммов, то вес утюжка размером с пол-ладони был около 100 граммов.
Самым популярным все-таки стал утюг с горящими углями, который пришел на смену цельнолитому в середине ХVIII века. Он был более сложным в изготовлении, что отразилось и на его цене. Утюг изготавливался полым с боковыми дырочками (для вентиляции, чтобы угли лучше грели). Раскаленные угли (как правило, березовые) помещали внутрь корпуса, у которого было двойное дно (для удобства чистки от золы), и закрывали крышкой. Удобство такой конструкции было относительным. Утюгом нужно было постоянно размахивать, усиливая вентиляцию. Угли могли высылаться из боковых отверстий, испачкать и прожечь одежду. Со временем угольный утюг усовершенствовался: обзавелся трубой, колосниковыми решетками. Трубы улучшали тягу и предохраняли руки от ожогов, отводя лишнее тепло. Решетку же клали под угли утюга, чтобы они не касались его подошвы и не создавали горячие точки.
На Руси, глядя на то, как будущая невеста утюжила одежду, решали, готова ли она к семейной жизни. Если одной рукой — девушка сильная и станет хорошей хозяйкой, если двумя — слабая, и замуж ей еще рано.
