В 1829 году Мендельсон путешествовал по Шотландии. Суровая величественная природа, героические и кровавые эпизоды истории Шотландии тревожили романтическое воображение композитора, вызывая пронзительное ощущение могучей эпической красоты этого дикого, не похожего на его родную Германию края. "Всё здесь очень строго, мощно, всё погружено в какую-то дымку, или дым, или туман", - пишет Мендельсон в письме к родным. Свои впечатления он фиксирует в многочисленных рисунках, набросках, которыми иллюстрирует письма, и, конечно, отливает их в музыкальные образы.
Мысль о сочинении новой увертюры возникает в результате поездки на Гебридские острова, расположенные у западных берегов Шотландии. Описание этого путешествия принадлежит другу и спутнику Мендельсона Клингеману: "Нас высадили из лодок, и мы стали взбираться над кипящим прибоем по мосткам на сваях к Фингаловой пещере. Пожалуй, нигде и никогда грохот столь зелёных вод не докатывался до столь странной пещеры: со своими многочисленными колоннами внутри она похожа на чудовищный орган: всё черно, всё гудит, а внутри и перед ним - бескрайнее серое море, пустынное и никому, никому не нужное". Это прославленная морская пещера, вымытая в скале морской водой, на острове Стаффа. Её стены состоят из вертикальных шестигранных базальтовых колонн глубиной около семидесяти метров и высотой 20 метров.
На гэльском языке (один из кельтских языков) пещера называется Uamh-Binn, что можно перевести как «пещера мелодий». Действительно, благодаря выгнутому наподобие купола своду это место обладает уникальной акустикой. Причудливо преображённые звуки прибоя отдаются по всей внутренности пещеры, что придаёт ей сходство с исполинским нерукотворным собором.
Нынешнее название пещера получила по увертюре Мендельсона «Фингалова пещера», навеянной мелодическими созвучиями, которые он услышал во время её посещения. В одном из писем Мендельсон приводит музыкальную фразу (она стала первой темой увертюры), «чтобы объяснить, какое странное душевное состояние охватило меня». Фингал (буквально, «белый странник») — легендарный герой седой кельтской древности, народного эпоса, о котором поведал миру Джеймс Макферсон в одном из стихотворений оссиановского цикла. Оссиан — легендарный кельтский бард III века. Согласно преданию, Оссиан был сыном легендарного кельтского героя Финна Мак Кумала (Фингала) и его супруги Садб.
Осуществление нового творческого проекта последовало значительно позже. Увертюра "Гебриды" или "Фингалова пещера" была завершена только в 1832 году.
Шотландская природа вдохновила Мендельсона на создание лучших симфонических произведений. "Гебридами" восхищались даже Берлиоз и Вагнер - музыканты, довольно чуждые ему по духу. А Брамс говорил, что готов отдать все свои сочинения за такую вещь, как "Гебриды".
Увертюра прозвучит в исполнении Symphony Orchestra of the Bavarian Radio, Otto Klemperer, conductor, München, 1969 (одно из лучших исполнений, на мой взгляд и слух)
Из описания музыковеда Аллы Константиновны Кенигсберг: Сурово северное море, вечно неспокойное, бескрайнее, сливающееся на горизонте с таким же сумрачным небом. Волна набегает за волной, бьется о скалы одинокого острова, омывает овеянную легендами пещеру. Музыка течет непрерывным потоком, рождая, как волны, все новые краткие темы. Вот у фаготов и виолончелей возникает привольная певучая мелодия, словно освещенные солнцем величаво и плавно вздымаются валы. Но недолог покой — неожиданно налетает ветер, дробя волну, высоко вздымая пену и брызги. В неумолчном рокоте моря слышатся отголоски героических сказаний. В перекличке духовых инструментов звучат воинственные призывы, их сменяют просветленная лирическая мелодия скрипок и жалобный напев флейты. Словно издалека доносится мощная поступь приближающегося войска, и вспоминаются звучные строфы «Поэм Оссиана»: «Теперь я вижу вождей в гордости их минувших дел. Их души воспламенены воспоминанием о битвах старины и деяниях былых времен. Их глаза, как пламя; их взгляд ищет врагов страны; их могучие руки сжимают мечи; их тело, одетое в сталь, сверкает молниями. Они спускаются, как потоки с гор...»
Но героическое видение внезапно рассеивается, и снова мерно катятся волны, плещет прибой. Как прилив и отлив, сменяются бурные и спокойные эпизоды. Подобно далекой светлой мечте возникает пленительная мелодия кларнетов. Затем вновь нарастает волнение, надвигается буря. В конце наступает успокоение, и тихий напев волн завершает увертюру.
