"Эх, была не была! Этот черноглазый точно моим станет!" - думала Хрестя, пробираясь сквозь толпу к незнакомому высокому и кудрявому мужчине. Приблизившись, она замерла рядом и подбоченилась.
"Доброго здоровьичка!" - сказала и заулыбнулась глазами.
Ох, это она умела. Хрестя была необыкновенно хороша собой: розовощекая, ладная, с глазами изумительно глубокого серо-голубоватого оттенка. Таким бывает мартовское небо на закате.
Хресте шёл 27 год, она овдовела больше шести лет. Покойник-муж оставил своей молодухе крепкий дом, скотинку, деньжат - в общем, Хрестю можно было считать свободной и состоятельной (по деревенским меркам) бабой. Она ценила свою независимость, но всё же хотела найти спутника жизни. Ну, или просто мужика - пусть и не на все отведённые ей годы, но хоть на какие-то сладкие мгновения. И сейчас ей казалось, что идеальный кандидат на эти самые мгновения перед ней.
Они находились в "Чайной" - небольшой забегаловке, стоявшей в самом центре ярмарочной площади. Помимо самоваров с обжигающим чаем, там можно было найти штофы и бутылки с другими горячительными жидкостями. В "Чайной" подавали изумительные закуски: хрустящую капусточку, моченые грузди с прилипшими к шляпкам кусочками хрена и листьями смородины, небрежно порезанное большими кусками сало. У хозяйки можно было попросить щи или солянку - и то, и другое наваристое и духовитое. "Чайная" ставилась своими пирожками. Хресте особенно нравились тут пирожки с калиной и обжаренными в топленом масле грибами.
От обжигающе горячей еды, мороза, залетавшего сквозь постоянно раскрывающуюся дверь, в плохо освещенной "Чайной" стояла дымка. Через неё видно было, как с наслаждением вгрызаются посетители в поданное угощение, просят добавки.
Незнакомец, рядом с которым остановилась Хрестя, смачно хрустел огурцом. Ел он жадно, помногу откусывая, но тщательно жевал.
"Ох, такой ненасытный он, поди, не только за столом", - с предвкушением подумала про себя Хрестя и спросила: "С чем нынче пирожки?"
Проглотив закуску, мужик ответил:
"Для таких красавиц - с любой начинкой пирожки пекут. Садись - угощу".
Хрестя присела рядом, строя незнакомцу глазки, и взяла протянутый пирожок. Он оказался её любимым - с калиной.
"Откуда будешь? Сколько на ярмарку не езжу, никогда тебя здесь не видывала", - спросила баба.
"Проездом я тут, по делу", - собеседник был скуп на слова, но щедр на взгляды. Его чёрные глаза прожигали Хрестю насквозь. Давненько не испытывала она подобного девичьего смущения от чужих взглядов.
"Много у тебя дел-то? Надолго в наших краях?" - любопытничала молодая вдова.
"Хватает", - ответил тот и будто бы случайно звякнул толстым кошельком.
"А где остановился?" - в лоб спросила Хрестя.
"У тебя, коль приютишь", - заулыбался её собеседник.
"Доедай тогда пирожки, - Хрестя довольно смотрела на мужчину. - Мне больше одного нельзя, я себя блюду".
***
Хресте не везло в любви. Девчонкой она мечтала о ней и нашла: казалось, в глазах деревенского парня Кольки отражалась её будущая жизнь - свадебная радость, женская страсть и бесконечная материнская преданность. Разорвал ровную ленту хрестиных надежд отец: выдал за старика. Жизнь с ним была сытой и привольной, старый муж был добрым и щедрым человеком, но томило молодуху несбыточное желание - познать счастье с милым сердцу Колькой.
Счастье это Хрестя всё-таки познала. Но оказался у него совсем не медовый вкус: было оно горьким, как полынь, и опасным, как волчья ягода. Согрешили они, когда овдовела Хрестя. К тому времени Колька уже сам оказался женат, но тяга к бывшей невесте пересилила его верность супруге.
Сколько не скрывались любовники, да нет в деревне тайн: узнала колькина жена о связи мужа. Разговоров и пересудов не боялась Хрестя, жила бы она и под насмешливыми взглядами деревенских баб и мужиков, но случилось в её жизни страшное: предал Колька её любовь.
Понесла Хрестя после тайных встреч со своим возлюбленным. Ребёнок мог бы стать самым главным подарком в её жизни, отпустила бы она обиду на судьбу, что не дала ей соединиться законным браком с Колькой, да случилась беда: потеряла Хрестя неродившегося ещё малыша. Горе её было велико, но ещё больнее стало от малодушия Кольки. Тот с облегчением воспринял новость о выкидыше. Этого Хрестя простить ему не смогла. Вмиг вырвала его из своего сердца - так вытаскивают из косы прицепившийся репей.
Тяжело страдала Хрестя, одновременно лишившаяся дитя и разуверившаяся в любви. Чувства, которые были опорой в её жизни, рассыпались, рухнули, будто подмытые водой своды. Сердце Хрести замерло, казалось, она перестала чувствовать. Так длилось, наверное, год, может, и больше.
Механически выполняла она свою работу, помогала матери, сёстрам, которые обзавелись уже семьями и детьми. Глядела Хрестя на племянников, и разрывалось её сердце от щемящей тоски.
Как-то майским вечером возвращалась Хрестя домой. На крылечке она прислонилась спиной к двери и на секунду прикрыла глаза. Где-то рядом пел соловей. Знакомые с детства звуки возрождали в груди что-потаённое, задевали струны, которые давно должны были порваться под корявыми пальцами судьбы.
Пробудившихся чувств оказалось так много, что Хрестя не помогла понять, как она выдержит их все. Казалось, соловей знает её боль, но поёт о любви, которая обязательно случится.
"Если чувства к Кольке оказались не любовью вовсе? А может и нет настоящей любви? Не проще ли заменить её? Просто жить, не замечая, кто рядом? Бабий век короток - сколько мне ещё осталось счастья?" - думала Хрестя.
Этой ночью в ней проснулась страсть, о которой она даже не подозревала. Хресте хотелось мужской ласки, сильных объятий и крепкого плеча рядом. Она начала искать всего этого, не стыдясь и не скрываясь.
Мужчины, помня о романе Хрести с Колькой, относились к ней легко. Она тоже не питала особых иллюзий и привечала и женатых, и совсем юных - всяких, кто показался ей интересным.
Хрестя втайне надеялась, что кто-то из кавалеров подарит ей дитя. Но время шло, мужчины сменяли друг друга, а она так и не стала матерью.
Смирившись со своей бездетной долей, Хрестя наслаждались мужским вниманием и свободой. В деревне говорили про неё всякое, но, что удивительно, - за шашни с чужими мужьями изгоем молодая вдова не стала: её ворота частенько черны были от дёгтя, около калитки периодически кричали обиженные жёны, однако же все прощали Хрестю. Возможно, всё дело в том, что была вдова нечванлива, добра, скора на помощь, а может, видели бабы, что нет в жизни Хрести счастья, и жалели её.
Так и было до встречи молодой вдовы с кудрявым чёрноглазым незнакомцем.
***
По дороге из посёлка в деревню, где жила Хрестя, черноглазый мужик успел представиться и рассказать о себе. Звали его Владимиром, работал он, "то нанимая кого-то, то нанимаясь к кому-то". Смысл этой фразы Хрестя не очень-то поняла, но видела, что в деньгах её новый знакомый не нуждается. Когда он расплачивался в "Чайной", а затем и на ярмарке, где купил в подарок Хресте красивую тёплую шаль, баба заметила, что кошель его был полон совершенно незнакомых ей монет. Она не стала спрашивать, откуда они, но подумала, что кавалер её, видимо, совсем непрост.
Жизнь Владимира и его занятия были Хресте неизвестны. Сначала это вызывало в ней страх: вдруг свои денежки добывает он нечестным путем? Вместе с влюбленностью пришло и равнодушие к этому вопросу.
"Пусть промышляет, чем хочет. Главное - чтобы всегда ко мне возвращался, обо мне думал," - однажды раз и навсегда для себя решила Хрестя.
Мужиком Владимир был отличным. Едва вошёл в хрестин дом, сразу же стал заниматься делами. Он колол дрова, строгал доски, которые тут же куда-то приколачивал, что-то подправлял в сенях, помогал в хлеву. Хресте всё это было в диковинку, она привыкла сама делать всё по дому: сначала росла в семье, где хозяйство лежало на плечах ее измученной матери, потом вышла за старика, неспособного (да и не желавшего) управляться с делами.
Владимир был ловок не только днём, но и ночью. Ох, как жарко с ним спалось Хресте на печке!..
Сильный и уверенный в себе Владимир так нравился Хресте, что она сама не заметила, как влюбилась в него. Он казался ей воплощением всех её мечтаний о мужчине, просто ожившим идеалом. Хресте порой думалось, что Владимир читает её мысли - до того он понимал её желания. Он всегда и во всем знал меру, делал именно так, как ей было нужно. Не думала Хрестя, что однажды встретит такого мужика.
Она не скрывала появление в своём доме Владимира. Тем более, сделать это было бы невозможно: он постоянно чем-то занимался по хозяйству, мелькал то около её дома, то на другом краю деревни около кузнеца, общался с мужиками, здоровался с бабами.
Сначала деревенские посмеивались, видя кипучую энергию нового хрестиного кавалера и гадали, как скоро он покинет её.
Однажды кто-то из мужиков спросил Владимира, уж не собирается ли он жениться на Хресте.
"А почему бы нет? - заулыбался тот. - Хрестя - баба дельная и справная. Отличная хозяйка. Да и ласки в ней - на пятерых хватит!.."
Тут же нашёлся доброжелатель, которые пояснил Владимиру, что до встречи с ним Хрестя не скупилась на эту самую ласку и охотно делилась ей чуть ли не с каждым встречным.
"Так то до меня было, - даже не смутился хрестин кавалер. - Счастья она не знала. Теперь всё иначе будет".
Разговор этот быстро разошёлся по деревне. К Владимиру после этого стали относиться иначе: зауважали его, что не упрекает Хрестю за её разгульное прошлое и готов связать с ней жизнь. Половина баб порадовалась, что нашла себе вдова хорошего мужика, вторая половина - исходила злостью от зависти, что такой мудрый красавец достался не им, не их дочерям, а гулящей Хресте.
***
После нескольких месяцев жизни в деревне Владимир засобирался по делам. Он не стал объяснять Хресте, чем именно будет заниматься, но пообещал ей вернуться через 40 дней.
"Смотри, не обмани", - сказала Хрестя, стараясь выглядеть весёлой. Ей было страшно, что он исчезнет навсегда. Баба понимала, что вольную птицу в клетке не удержишь: смысла умолять его побыть с ней подольше не было. Такого не уговорами, а свободой к себе привязать можно.
"Не переживай: ты теперь от меня так просто не избавишься", - ухмыльнулся мужик и свернул чёрными глазами.
***
Хрестя проводила Владимира за ворота и вернулась в дом. Она хотела было незаметно вытащить из его заплечного мешка рубаху, чтобы не забылся запах того, кто стал мил её сердцу, но посовестилась: не девочка уже, что она глупостями заниматься будет.
Хрестя бродила по опустевшему дому. Дни с Владимиром казались ей сном: давно не было бабе так хорошо. Привязалась она к рослому черноглазому мужику и стала грезить, что однажды станут они одним целым - поженятся и будут вечно вместе.
"Любовь моя к Кольке была девичьей фантазией, - размышляла Хрестя, бродя из угла в угол. - Никого я больше не видела, вот и влюбилась в него. Владимир - другое дело. Вот он - настоящий мужик, с ним у меня и любовь будет настоящей".
Ходила Хрестя по дому, предавалась воспоминаниям и фантазиям и вдруг неожиданно заметила на пороге колечко. Украшение было из тёмного серебра с тремя ярко-алыми капельками посередине. Небольшие камушки красиво переливались на свету.
Сердце Хрести забилось, как бешеное.
"Это для меня, - кричало и пело всё от радости в груди бабы. - Мне он оставил. Но почему на пороге? Может, случайно обронил? Хотел потом подарить?.."
Пока мысли роились, Хрестя не сдержалась и надела украшение на палец. Сначала на указательный, а через минуту - на безымянный.
"Чего мелочиться! - решилась баба. - Всё равно моим станет!"
***
Этим вечером принарядилась Хрестя и пошла "на круг" - так в деревне называли площадку, вытоптанную перед домом сплетницы Тоньки. Именно там все делились новостями и слухами.
Хрестя умела держать в себе печаль и грусть, но радостью всегда щедро делилась. Поводов для счастья у неё случалось немного, поэтому эти моменты были для молодой вдовы особенно сладкими: она прибегала "на круг" и начинала рассказывать всем о том, что хорошего приключилась в её жизни.
В этот раз Хрестя не спешила. Пришла разодетая в самое лучшее, стояла, слушала баб и ждала. Наконец главная деревенская сплетница Тонька заметила на пальце Хрести кольцо.
"Батюшки!.. - театрально схватилась она за сердце. - Хрестя, ты замуж выходишь?.."
Бабы загалдели и стали рассматривать хрестину руку. Вдова же, не скромничая, выставила её так, чтобы ярче мерцали под заходящим солнцем камушки на кольце.
"Ох, даже не знаю... Это ещё подумать надо, - растравляла любопытство толпы Хрестя. - Он мне колечко оставил, а что дальше будет - посмотрим".
"Какая же красота! - восхищалась кольцом бесхитростная Юлька. - И жених у тебя вон какой красавец! Не думай, выходи за Владимира!"
Хрестя долго ещё выслушивала поздравления и советы, стояла, лучась радостью и удовольствием. Через некоторое время "на круг" пришла и Нинка - жена Кольки, которого когда-то любила Хрестя и пыталась увести из семьи. В юности Нинка и Хрестя дружили, но из-за Кольки приятельские их отношения давно ушли в прошлое. Не могли они простить друг другу свою обиду.
Услышав главную новость, Нинка помолчала, а затем обратилась к Хресте.
"У всех свое счастье, Хрестя. Надеюсь, ты нашла свое и на чужое больше покушаться не будешь", - сказала и, развернулась, чтобы уйти.
"Чужого я никогда не брала. Ко мне всегда все бесхозное прибивалось, - ответила ей в спину Хрестя. - Надо лучше за счастьем следить, Нин, чтобы оно в несчастье не обернулось".
Все то время, что прошло со дня, когда Нинка узнала об изменах Кольки с Хрестей, бывшие подруги не общались. Вражду усугубляло то, что у них должны были почти одновременно появиться на свет дети от одного мужчины, но Хрестя свое дитя потеряла. Нинка же тогда родила здоровую девочку, а следом за ней - ещё мальчика. Ещё у неё был старший сын, и этой плодовитости безумно завидовала Хрестя.
Нинка тоже не могла без зависти смотреть на бывшую подругу: Хрестя была очень красивой и привлекательной, несмотря на все, что происходило в её жизни. Нинка же всегда стеснялась своей внешности и излишней полноты. После родов её грузная фигура ещё больше расплылась, и Нинка с отчаянием видела, как все меньше и меньше внимания уделяет ей собственный муж.
***
Короткий разговор двух бывших подруг к утру знали все жители деревни. Через неделю его, вероятнее всего, полностью бы забыли, если бы не один случай.
Спустя день после встречи Хрести и Нинки "на круге" приключилась с нинкиной дочкой беда. Девочка играла с другими детьми, бегала, да как-то закружилась и во время игры упала в старый колодец.
Этот колодец находился в самом центре деревни. Бабы давно говорили, что его пора засыпать, мол, очень он опасный, но этого не делали из-за того, что выкопанный рядом пруд периодически высыхал. В случае пожара колодец мог спасти дома от огня.
Колодец был очень глубоким: воду из него доставали прозрачную и настолько ледяную, что от одного глотка сводило зубы. И в эту холодную пропасть упала четырехлетняя дочка Нины и Кольки. На крики игравших с ней детей тут же сбежались взрослые. Каким-то чудом малышка умудрилась ухватиться за одно из брёвен сруба и держалась, пока мужики не достали её.
Девочка сильно ударилась головой во время падения и застудила в холодной воде живот, пока ждала помощи взрослых. Малышка довольно быстро встала на ноги, но после этого случая онемела и начала писаться. Нинка сначала ругалась, потом плакала, но её любимая дочка, до этого вовсю говорившая, продолжала молчать и мочить свои нарядные платьишки.
Это продолжалось уже недели две, и всё это время Нинка днями напролёт обдумывать случившееся. Вдруг она вспомнила, как "на круге" Хрестя посоветовала ей лучше следить за своим счастьем. Нинку озарило.
"Это твоя вертихвостка нашу дочь сглазила! Она нашу девочку испортила!" - крикнула Нинка мужу и побежала к дому Хрести.
В центре деревни Нинка заметила скопление женщин. Они отступили баб Зину и слушали её рассказ.
"Вот моя козочка-то и околела... Кормилица моя... - прочитала старуха. - А до этого она через тын перелезла, да сожрала у Хрести три кочана капусты. Та уж больно ругалась... Вот она поди и нашептала моей козочке смерть... Решила её сжить из-за этой капусты..."
Нинка услышала эти слова и остановилась.
"Бабы, а ведь эта Хрестя мою дочь сглазила! Помните, "на круге" она мне высказала..." - начала делиться своими мыслями рассерженная Нинка.
Тут же выяснилось, что у Светки, что жила через дом от Хрести, уже четыре дня как перестали нестись куры, а перед этим она заняла у Хрести пару яиц на пирог. Неделю назад у супруга Лушки начались проблемы по мужской части, и - надо же было такому случиться - перед этим он как раз подшутил над Хрестей.
"Глаз у неё стал недобрый, - заключила Тонька. - Надо с этим что-то делать. Жить рядом с такой колдушкой нельзя!"
Бабы утвердительно покивали и вместе направились к дому Хрести.
***
У этой истории будет продолжение. Спасибо всем за внимание!
Первую часть рассказа о дружбе Нинки и Хрести можно найти здесь. Вторую - как отец выдал Хрестю за старика - тут
Третью читайте здесь. В ней я рассказываю, почему возлюбленный Хрести женился на её бывшей подруге Нинке. В четвёртой части вы можете узнать о тайной связи Хрести с её первой любовью, в пятой - о знакомстве молодой вдовы с Владимиром.
