Система регулярных караванов из Нового Света в Испанию просуществовала с XVI века по начало XIX. Особенно потребность в этих караванах у мадридского двора возникала во время серьезных войн, поскольку вся экономика Испании той поры была завязана на подобных внешних подпитках. И потому короли очень болезненно реагировали на любые потери во время долгого пути. Это прекрасно понимали противники Испании и потому норовили уколоть именно там.
Во времена наполеоновских войн Испания, вроде бы и не воюющая с Францией, все же нуждалась в немалых деньгах. Поскольку в 1803 году Наполеон и Карл IV заключили договор, по которому Испания выплачивала Франции ежегодно 6 миллионов франков в обмен на возможность соблюдать нейтралитет в череде войн между Британией и молодой Республикой.
Основным источником дохода для Карла в тот момент оставались колонии. И потому регулярные конвои из Нового Света в Испанию гарантировали стабильность мадридской экономической машины.
Времена неповоротливых галеонов давно ушли в прошлое, и в качестве транспортов на этой протяженной линии использовали военные корабли, имевшие порты приписки в Европе. Линейные корабли для такой цели не годились, поскольку не отличались автономностью. И потому упор делался на фрегаты, которые несли точно такое же парусное вооружение при меньшей команде, имели боевую мощь поскромнее, но зато большую скорость хода.
Интересно, что многие купцы Лимы и Буэнос-Айреса использовали испанский Серебряный флот как банковский инструмент, пересылая денежные средства в Европу – способ провести международный платеж того времени. Иные способы давали меньше гарантий и потому считались в финансовой среде ненадежными. Но в ту пору между Британией и Францией шла очередная война. И британцы, свято соблюдающие морскую блокаду Франции, таким посылкам из Нового Света не очень-то и радовались. Хотя официально с Испанией не воевали.
3 апреля 1804 года из Лимы в сторону Испании вышел фрегат гаванской постройки Nuestra Señora de las Mercedes (один из титулов Девы Марии, Богородица Милосердие). В трюме корабля находились золотые и серебряные монеты на сумму в 4 миллиона песо по тогдашнему курсу. Фрегат направлялся в Монтевидео, где он присоединился к трем таким же фрегатам. Командовал "Милосердием" генерал-майор Диего де Альвеар – на испанском флоте главным считался не капитан, а командующий морской пехотой.
Генерал-майор отслужил три десятка лет в колониях и намеревался вернуться в Испанию навсегда. А потому с ним на корабле расположилась жена и 8 детей. Также он вез все свои сбережения, намереваясь остаток дней провести в спокойствии и достатке. Флагманом же объединенной эскадры выступал фрегат "Медея", на котором держал свой вымпел Хосе де Бустаманте-и-Герра.
Вскоре после выхода из Монтевидео заболевает заместитель командующего эскадрой. И Диего де Альвеар как старший по званию командир принимает на себя его обязанности. А потому вынужден оставить семью, чтобы перейти на корабль командующего, захватив для компании старшего сына.
Плавание через океан прошло спокойно, но наибольшие опасения внушал отрезок пути от побережья Африки до берегов Португалии, где часто крейсировали британцы. На момент выхода каравана Британия с Испанией находились в мире, но за время дороги все могло измениться. Способы связи тогда были несовершенны, и потому на море старались не доверять никому.
Для удобства материал разделен на две части: часть вторая.
