В 1803 году США приобрели у наполеоновской Франции Луизиану, огромную территорию к западу от Миссисипи и до самых Скалистых гор. Новое приобретение следовало, хотя бы вчерне исследовать и нанести на карту. Впрочем еще до Луизианской покупки, в январе 1803 года, в США готовилась секретная экспедиция к Тихоокеанскому побережью.
Удачное совпадение обстоятельств привело к тому, что исследовательской экспедиции Льюиса и Кларка больше не нужно было таится, пробираясь по практически неосвоенной, но все же чужой территории. Самый легкий маршрут на запад шел по реке Миссури, прорезающий территорию Луизианы по диагонали в северо-западном направлении.
Предстояло пройти около 6,5 тыс.км по земле, населенной представителями более чем 70 индейских племен, а в самой экспедиции насчитывалось только 38 человек. Конечно они все были вооружены винтовками и мушкетами с кремневыми замками и везли с собой немало подарков, чтобы задобрить местные племена, но было у экспедиции и секретное оружие - пневматическое ружье.
Еще до отправления, капитан Мериуэзер Льюис приобрел на личные средства пневматическое ружье, неизвестной конструкции. Предполагается, что это был духовой штуцер Жирардони, стоявший на вооружении австрийской армии в 1787-1806 годах. Однако, описание ТТХ винтовки капитана Льюиса имеет ряд отличий от австрийского изобретения.
Штуцер Жирардони имел несъемный трубчатый магазин на 20 круглых пуль, воздушка Льюиса на 22 пули. Члены экспедиции и сам Льюис называли это оружие "эйр ган", воздушное ружье, а не "эйр райфл", воздушная винтовка.
Оба образца имели съемный воздушный резервуар, смонтированный в приклад оружия, только вот штуцер мог произвести 200 выстрелов на полной закачке баллона, а ружье Льюиса только 22. Но Льюису и не требовалось столько выстрелов, он был на мерен не убивать, а удивлять.
В журнале экспедиции пневматическое ружье "аirgun" упоминается 39 раз, и почти каждый раз это была демонстрация могущества белого человека перед индейцами. Когда экспедиция встречала новое племя, Льюис и Кларк устраивали грандиозное представление, рассчитанное на то, чтобы произвести впечатление (или запугать) туземцев.
Американцы облачались в парадную военную форму - яркие мундиры, кивера и двууголки, сверкающие сабли и начищенные мушкеты и штыки, а потом под свист флейт с развевающимися флагами смело шли на новую встречу с неведомым племенем.
Звучали формальные речи и приветствия, раздавались подарки- рулоны цветной ткани, бусы, памятные медали. Затем переходили к кульминации - стрельбе из пневматического ружья.
Баллон был предварительно накачен сжатым воздухом, чтобы не было никаких доказательств того, что мощь оружия зависит от каких-либо действий человека. Бесшумная, многоразовая стрельба без манипуляций по перезарядке ввергала индейцев в священный шок и трепет.
Вот описание одной из таких демонстраций, которая состоялась 30 августа 1804 года перед племенем янктонаи из группы тетон-сиу:
После того, как индейцы закончили танцевать, капитан Льюис взял свое пневматическое ружье и выстрелил из него. Через переводчика он сказал им, что в ружье заключено лекарство (магия) и что оно очень хорошо действует. Все индейцы замерли в тревожном любопытстве.
Капитан Льюис несколько раз выстрелил из пневматического ружья, и индейцы быстро побежали посмотреть на дыры, что проделали пули. Они издали громкий крик, когда обнаружили, что пули глубоко вонзились в дерево. Эта стрельба по цели их чрезвычайно удивила.
Итог таких демонстраций подвел сам Льюис в своем дневнике
Мое пневматическое ружье их очень удивляет, они не могут понять, как я могу стрелять так часто и без пороха, и думают что причиной является Великое Лекарство, которым они объясняют все,что не в состоянии объяснить. Мериуэзер Льюис , 24 января 1806 г.
Однако чудесная винтовка не только могла удивлять, но и пугать, что было успешно продемонстрировано 3 апреля 1806 года на р. Колубия в Орегоне, когда группа индейцев была слишком навязчива к путешественникам.
Вскоре после того, как я покинул лагерь, к нам прибыло несколько каноэ полных мужчин, женщин и детей. И когда-то в лагере заявилось около 37 индейских мужчин, капитан Льюис выстрелил из своего пневматического ружья, это так поразило их, что в течение всего времени, пока мы здесь находились, они были очень аккуратны и держались на надлежащем расстоянии. Из дневника каптана Уильяма Кларка.
Последний раз пневматическое ружье упоминалось в журналах экспедиции в понедельник, 11 августа 1806 года, когда рядовой Пьер Крузатт, близорукий и слепой на один глаз метис, принял за лося, одетого в одежду из оленьих шкур капитана Льюиса. Крузатт выстрелил и попал капитану в ягодицу.
Льюис разумно предположил,что его подстрелил враждебный индеец и заковылял к охотничьей стоянке, где подготовил для обороны весь свой наличный арсенал "пистолет, свою винтовку и пневматическое ружье, чтобы продать свою жизнь как можно дороже". Выяснив, что тревога была ложной, Льюис подробно задокументировал этот инцидент, в конце концов признав: «Я не верю в то, что парень сделал это со злым умыслом».
