Сайгак — животное редкое, его причудливый вид может сбить с толку, хотя у биологов сомнения нет, его относят к парнокопытным млекопитающим из подсемейства настоящих антилоп. Сайгак — настоящий символ степи! Давным-давно, в плейстоцене, эти удивительные антилопы были многочисленны и жили в холодных степях бок о бок с мамонтами.
Изменение климата и активная охотничья деятельность человека разрушили древнюю экосистему тундростепей; при этом часть крупных животных мамонтового комплекса вымерла, другие в виде остатков или реликтов остались в горных местообитаниях, а некоторые виды освоили степные пространства. К этим последним относятся и сайгаки.
В 2002 году Международным союзом охраны природы (МСОП) этот вид отнесён к категории «CR» – «находящийся в критическом состоянии». Поголовья сайгаков можно встретить только в Казахстане, Узбекистане, Туркмении и Западной Монголии, на территории нашей страны лишь в Республике Калмыкия и Астраханской области. В 1990 году в Республике Калмыкия основан заповедник «Чёрные земли» для сохранения местообитаний сайгака, восстановлению аридных биоценозов, сохранению биоразнообразия и генофонда степных и полупустынных природных комплексов.
Каждый год в конце июля специалисты заповедника «Чёрные земли» проводят половозрастные учёты популяции сайгаков. Учёные считают количество особей взрослых самцов и самок, а также молодых сайгачат, появившихся на свет в текущем году. Правда хорошие весенние результаты не гарантируют успех популяции, в зависимости от климатических и антропогенных факторов, к зиме популяция редких животных может не досчитаться от 50 до 85% сайгачат первого года. Поздней осенью над степью будет кружить беспилотный летательный аппарат, сотрудники заповедника проведут учёт численности сайгаков. Именно он позволит им подвести окончательные итоги весеннего отёла и перспектив популяции.
Браконьерство — один из главных факторов исчезновения сайгака. По-видимому, это основная причина снижения численности, хотя есть «джут», заболевания, хозяйственная деятельность человека. «Джут» это глубокий снег, покрытый ледяной коркой, сильно ограничивающий доступ сайгакам к кормам и затрудняющий передвижение. В результате, они умирают от голода.
Браконьеры ведут неконтролируемый отстрел самцов для добычи дефицитных и дорогостоящих рогов. В новостях периодически можно увидеть шокирующие фотографии, на которых запечатлены коробки, забитые до отказа рогами и остановленные до попадания на чёрный рынок. Сейчас продают как целые рога, так и стараются быстро превратить их в порошок и отправить в те страны, где практикуется «традиционная медицина».
Сайгак как вид много раз оказывался буквально на грани исчезновения и всё же, выживая, возрождался вновь. Как птица феникс... Феникс степных просторов!